– Да, люблю.

– Ну и отлично! Вообще, как вновь прибывшая ты будешь вправе запросить у шеф-повара любое блюдо на свой вкус.

– Суши – это было бы замечательно, – искренне отозвалась я.

Ну дела! Это что, пятизвёздочный отель посреди лесной глуши? Или, может, любимое блюдо на ужин – это просто выполнение последней воли приговорённого к смерти? Как-то мне совсем не по себе стало. Даже то, что нашим пунктом назначения оказалась не та глухая деревня, не послужило для меня облегчением.

Между тем я увидела первые признаки цивилизации на нашем пути. Высокие железобетонные столбы стояли словно в ряд, на расстоянии примерно пятидесяти метров друг от друга. Нет, не совсем в ряд, скорее полукругом, как будто окружали некий объект, до которого мы ещё не доехали. Столбы не были соединены между собой, поэтому не создавали препятствия на нашем пути. Однако водитель вынул из бардачка что-то вроде небольшого пульта и, направив его перед собой, нажал кнопку, после чего продолжил путь по дороге между двумя из столбов. Ну и закрыть за собой невидимые врата он не забыл, кликнув пультом, направленным назад по ходу движения. Ну вот, теперь я оказалась в настоящем заточении, не за колючей проволокой, конечно, но, как знать, возможно, за ещё более надёжной оградой.

Уже через несколько минут вдали показались первые постройки. В первую очередь моё внимание привлекло семиэтажное здание, а когда подъехали поближе, я заметила скрывавшиеся до этого за деревьями двухэтажные корпуса и пару современных коттеджей. Территория оказалась достаточно просторной. Чем-то напоминала детский оздоровительный лагерь. Тут тебе и детские площадки с качелями, и футбольное поле, и волейбольные сетки.

Вот только, как я ни вглядывалась, ни одной живой души не разглядела. Как только мы приблизились к высотному, по здешним меркам, зданию, Влад обратился к водителю:

– Тормози у основного корпуса.

Вот как он у них называется, мотала я на ус.

Джип остановился, Влад открыл мне дверцу, подал руку. Навстречу нам из основного корпуса выпорхнула миловидная румяная девушка.

– Здравствуй, Влад! Тебя тут все заждались! Как поездка? Успешно – защебетала она.

– Как видишь, – улыбнулся Влад, указывая на меня взглядом.

Мне показалось, что лишь тогда девушка обратила на меня внимание. Лучезарно улыбнувшись, она протянула мне руку для приветствия:

– Какое прекрасное создание! Ты, несомненно, будешь украшением нашей базы! – пропела она. – Меня зовут Лариса.

– Маргарита, – вежливо улыбнулась я в ответ и пожала мягкую ладонь девушки.

Лариса произвела на меня приятное впечатление. Дружелюбная, улыбчивая, её даже можно было бы назвать красивой, если бы не излишней округлости формы, которые перечили современным представлениям об истинной красоте.

– Ларочка, я пойду передохну с дороги, – заговорил Жданов. – Проведи, пожалуйста, вводную экскурсию по базе для Маргариты. Покажи её комнату, познакомь с народом. В восемь, после ужина, проводи её в мой кабинет.

– Конечно, Влад, не беспокойся, я позабочусь о нашей вновь прибывшей, – продолжала мило улыбаться Ларочка.

Влад попрощался с нами вежливым кивком и сел обратно в джип, который повёз его в сторону одного из коттеджей, оформленных в современном стиле.

– Ну что ж, – весело проворковала Лариса, когда мы остались наедине, – если ты не очень устала, можем быстренько пройтись по территории, я расскажу тебе что к чему.

– Я выспалась во время полёта. Поэтому думаю, что осилю небольшую экскурсию. Тем более мне невероятно любопытно, что это за место.

– Мне нравится твой настрой, Рита, – заговорила Лариса, увлекая меня за собой в сторону живописной аллейки. – Ты не представляешь, насколько скептически настроены многие из тех, кто попадает на нашу базу.

– Может быть, это не бросается в глаза, но мне тоже до сих пор немного не по себе, – искренне призналась я.

– Оно и понятно. Появлению здесь предшествует череда ужасных событий в жизни людей. Суды, приговоры, расставания с близкими. Многим требуется терапия. Я и сама, попав сюда три года назад, целый месяц находилась под пристальным наблюдением психолога. Пока не поняла, что эта база – самое безопасное для меня место, что никто здесь не сделает мне ничего плохого, потому что тут нет недоброжелателей, а базисты – так называют жителей нашей базы – такие же жертвы жизненных обстоятельств, как и я. Со временем я научилась быть благодарной нашему главному спасителю и миротворцу – Владиславу Жданову. Я почувствовала себя частью большой семьи, в которой он является бессменным лидером.

– Неужто ваш Жданов и впрямь так хорош и бескорыстен? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Можешь не сомневаться. Впрочем, вечером, при личной беседе, ты сама в этом убедишься. Это обычная процедура, он вводит вновь прибывших в курс дела, рассказывает о предназначении нашей базы.

– Много ли базистов тут проживает? Кажется, что здесь так пусто.

– Да бог с тобой! – всплеснула Ларочка своими пухлыми ручками. – Сейчас же тихий час. Это у нас такой распорядок дня. Кто же в такую жару откажется отдохнуть пару часов после обеда? Тем более в основном корпусе всегда прохладно. Видишь, он почти весь находится в тени сосен. И, кстати сказать, корпус заполнен почти до предела. Несколько сотен человек проживают внутри. Базистам уже становится тесно, поэтому сейчас начинается активное строительство нового корпуса, а также коттеджей, наподобие того, в котором живёт Жданов. В такие коттеджи будут переселять семейные пары с детьми.

– Есть и такие? – удивилась я.

– Да, но это семьи, образовавшиеся непосредственно здесь. База существует уже не одно десятилетие, но особо массовое заселение началось в начале девяностых.

– А у самого Жданова есть семья?

– Нет, он по жизни одиночка. Дни и ночи проводит в подземных лабораториях, руководит различными проектами. Также он несколько раз в месяц покидает базу, чтобы выбрать новых кандидатов для вступления в нашу общину. Здесь же он проводит еженедельные семинары для всех базистов. Есть у него одна ближайшая сподвижница, Карина. Она постоянно при нём. Но связывает ли их что-то больше работы, никто не решается с уверенностью предположить. Она очень одарённая девочка и по-собачьи предана Жданову. Это всё, что нам про неё известно. С окружающими она замкнута и неприветлива. Так что если случайно встретишь её в ближайшее время, не суди по её поведению о всех жителях базы.

– Хорошо, спасибо за информацию. А что это за светло-голубое строение вон там? Похоже на детский садик.

– Да, так и есть. На первом этаже детский сад, на втором школа. Пока детей на базе не слишком много, поэтому хватает одного здания. А это летняя столовая. – Лариса указала на деревянное обветшалое здание. – Но с этого года она не используется. В главном корпусе на первом этаже открыли великолепный ресторан. Базисты предпочитают питаться там зимой и летом. Вон там котельная. – Ларочка кивнула в сторону небольшой белой постройки в глубине леса. – А вот здесь, на опушке, ещё сохранились деревянные бараки, в которых жили первые базисты, когда основной корпус ещё не был построен. Сейчас они используются как склады. А за бараками кладбище, – грустно улыбнулась она и пожала плечами. – Не без этого.