Меня слегка передёрнуло от упоминания о кладбище, но я не подала виду.

– Ларис, а чем я буду здесь заниматься? Насколько я поняла, у вас в цене учёные, врачи и химики. Какой толк от журналистки вроде меня?

– Не переживай, – улыбнулась моя собеседница, – Жданов любому найдёт применение. Сегодня же вечером он определит круг твоих обязанностей. Вот я, к примеру, в прошлой жизни была довольно известной художницей. Да, три года назад я была так же молода и успешна, как ты. Вообще, среди базистов нет неудачников. Все они талантливые и достойные люди, судьбу которых не миновало страшное стечение обстоятельств. Вот, например, год назад к нам попал танцор международного класса. Так что ты думаешь? Жданов выделил для него помещение, где тот обучает танцам всех желающих. А я, в свою очередь, занимаюсь оформлением плакатов и всевозможных стендов. Рисую картины, которые украшают номера основного корпуса, коттеджи, столовую. В общем, ты сама скоро освоишься и будешь знать о жителях базы не меньше моего. Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Ты примешь душ, отдохнёшь. А перед ужином я зайду за тобой и провожу в нашу столовую-ресторан.

Лариса проводила меня в уютный номер на втором этаже основного корпуса. По дороге нам встретилось несколько человек, которые вежливо со мной поздоровались, оглядывая меня с ног до головы с нескрываемым интересом.

– У тебя же нет никакой одежды, кроме той, что на тебе, – констатировала Лариса. – У нас тут, конечно, нет магазинов, но всё, что ты захочешь, можно заказать по каталогу. – Она указала на журнал, лежащий на тумбочке. – Заказы собираются со всех жителей и доставляются на базу раз в две недели. Так что поторопись оформить заявку. Я потом расскажу тебе как.

Раздав последние ценные указания, Лариса оставила меня одну в моём новом жилище. Я приняла душ и, закутавшись в пушистое полотенце, прилегла на чистую, выглаженную и накрахмаленную постель. Уснуть я не смогла. Слишком много новых впечатлений за один день, которые нужно было переварить. Кроме того, я то и дело выглядывала в окно, которое выходило не на лес, а на центральный вход в здание. Жизнь в этом странном городке закипела и забурлила по окончании тихого часа. Десятки людей ходили по аккуратно выметенным дорожкам базы туда-сюда. Каждый спешил по своим делам, известным ему одному. Пара-тройка ребятишек галдели на детской площадке. Компания молодых и не очень людей гоняла мячик по футбольному полю. Я даже невольно залюбовалась открывшейся взору идиллией.

От наблюдений меня отвлёк стук в дверь. Лариса, как и обещала, пришла за мной – пора было идти на ужин. Я быстро надела единственно возможный комплект одежды, в котором этим утром покинула следственный изолятор в Москве, – синие джинсы и серую тунику – и вышла из номера.

По дороге в столовую Ларочка познакомила меня с парой мужчин, встретившихся нам по пути. Оба оказались физиками-ядерщиками. За ужином мы сидели за одним столом с семейной парой и их ребёнком младшего школьного возраста. Родители весь ужин пытались накормить своё чадо, а Ларочка тем временем рассказывала мне вкратце про каждого базиста, появляющегося в нашем поле зрения.

Когда непослушный ребёнок наконец съел свою порцию, мама с папой разрешили ему покинуть столовую, а сами принялись рассказывать мне прекрасную историю знакомства и любви, которая приключилась с ними на этой базе.

– Да, здесь люди сходятся и расходятся, – подытожила Лариса, – а иногда даже женятся и рожают детей. Мария с Алексеем – один из ярчайших примеров. Может быть, и ты, Риточка, найдёшь здесь свою судьбу.

Я грустно улыбнулась и опустила глаза. Ларочка встрепенулась:

– Извини ради бога! У меня прямо из головы вылетело, что ты у нас первый день и тебе сейчас совсем не до этого! Прости, если затронула больную тему!

– Нет, ничего страшного. Пора привыкать, что моё будущее напрямую связано с этой базой. И чем быстрее, тем лучше.

Я взглянула на настенные часы. До встречи с Ждановым оставалось не более получаса. Я попросила Ларочку проводить меня к нему.

Его кабинет оказался в том же коттедже, где и его апартаменты. Лариса показала мне, куда пройти, и сообщила, в каком номере я потом смогу найти её, если мне что-либо понадобится.

Я подошла к дубовым дверям кабинета Жданова и осторожно постучала.

– Войдите, – послышался его голос за дверью.

Я зашла внутрь. Владислав сидел за большим дубовым столом, листал какие-то бумаги. Молодая черноволосая девушка в чёрном платье, облегающем её тонкую фигуру, склонившись над Ждановым, что-то обводила карандашиком в бумагах.

Увидев меня, Влад встрепенулся, собрал листы в стопку и отдал девушке.

– Кариночка, нам с Маргаритой нужно переговорить. Не оставишь нас?

Девушка молча проследовала к выходу, сверкнув чёрными змеиными глазами в мою сторону. Дверь за ней неслышно затворилась. Даже если бы Жданов не назвал её по имени, я бы без труда догадалась, что это именно та Карина, про которую мне рассказывала Лариса.

– Присаживайся, душа моя, – улыбнулся Влад, на мой взгляд, довольно фальшиво. – Рассказывай, как прошёл твой первый день на базе.

– Я думала, это вы мне собираетесь о чём-то рассказать. Информация, которую я получила от вас ещё в Москве, довольна скудна.

– Непременно. Каждый, кто попадает сюда, имеет право знать, что это за место. Но я подумал, что и ты не будешь против поделиться своими впечатлениями. – Влад поднялся с кресла и подошёл к окну.

Я в очередной раз отметила, что он был очень высок. В принципе неплохо сложен, но, на мой взгляд, слишком худощав. Мне сложно было определить его возраст. То ли он был не по годам мудр и наделён лидерскими качествами от природы, то ли выглядел младше своих лет. Ему можно было дать и тридцать, и сорок. Для себя я решила остановиться на тридцати пяти. Влад успел переодеться с момента приезда на базу. На смену чёрным одеждам пришли рубашка оливкового цвета и жёлто-горчичный пиджак.

– Как тебе твой куратор?

– Что?

– Девушка Лариса. Кураторами у нас называют базистов, которые встречают вновь прибывших, помогают им приспособиться к местной жизни. Главное качество куратора – умение расположить к себе людей. Тех, которые буквально вчера потеряли всё и с головой окунулись в неизвестность.

– Что ж, вы грамотно подошли к этому вопросу. Лариса очень лёгкий и приятный в общении человек. После беседы с ней мне стало намного спокойнее. Не знаю, правда, надолго ли.

– Скепсис – это абсолютно нормальная реакция в твоём случае. Но как бы странно ни выглядело наше сообщество со стороны, ты должна понять и поверить, что мы преследуем исключительно благородные цели. Эта база была создана одним учёным в середине ушедшего столетия. В те времена многие выдающиеся гении нашей страны уезжали за рубеж или просто продавали свою интеллектуальную собственность за деньги. Помнишь такой термин: «утечка мозгов»? Так вот, именно эта утечка и стала причиной беспокойства основателя базы за нашу многострадальную нацию. Многие учёные того времени не выставляли напоказ свою деятельность. Но и скрыть её совсем от посторонних глаз также не представлялось возможным. А государство кишело иностранными шпионами, которые выискивали именно таких непризнанных гениев, разнюхивали, какую ценность представляют они сами или их открытия, и использовали полученную информацию в своих целях. Причём такие люди скрывались и под масками мирных обывателей, и на самых верхах – в тогдашнем правительстве. Так вот, учёный, о котором я тебе говорил, решил собрать своих сподвижников и скрыться в укромном месте, чтобы беспрепятственно заниматься научной деятельностью, без риска утечки информации об их достижениях. Тогда среди его соратников, конечно, не было бывших заключённых. Данная схема начала действовать много позже. Это место наш основатель выбрал неслучайно. Его детство прошло неподалёку отсюда, в деревне Солнечной. Он твёрдо был уверен, что цивилизация очень нескоро доберётся до этого богом забытого уголка. И он не прогадал. Первой группе своих сподвижников он позволил взять с собой жён и детей. Но очень скоро понял, что совершил ошибку. Жёны вскоре начали выражать недовольство затворнической жизнью. Родственники, оставшиеся в городах, забили тревогу о пропавших без вести детях, братьях и сёстрах. Тогда наш основатель сам начал выискивать в городах и сёлах одарённых личностей и предлагать им поработать на секретной базе, объясняя при этом причины конспирации. Важным условием была готовность выпасть из жизни общества, оставить семью и родных на неопределённый срок. Конечно же, многих отпугивала такая перспектива. Но находились и одержимые, подобно нашему основателю, готовые на всё ради вклада в науку. Таким образом за десять лет существования базы набралось пятьдесят добровольцев. Несомненно, они добились определённых успехов общими усилиями, но основатель понимал, что людей катастрофически не хватает. А тех, кого бы прельщало его сомнительное предложение, становилось всё меньше и меньше. Тогда основатель начал размышлять над тем, как поставить человека в такое положение, чтобы тот не смог отказаться примкнуть к базистам. Решение пришло совершенно неожиданно. Подвернулся случай, так сказать. Одного известного в то время доктора наук осудили за непредумышленное убийство. Срок дали не пожизненный, но на его век вполне хватило бы. Основатель, у которого остались неплохие связи в судебных кругах, договорился о передаче ему данного заключённого. При этом со своей стороны он поручился, что об этом человеке никто и никогда больше не услышит. Ну а нашему доктору наук отказываться было не резонно. Так худо-бедно начала работать схема, действующая и по сей день. Я стал преемником основателя сразу по окончании юридической академии в Москве. К тому моменту все необходимые связи для осуществления в дальнейшем вышеупомянутой схемы были налажены. Само собой, ещё тогда, при основателе, было ясно, что докторов наук не судят каждый день. И должен признаться тебе, иногда, когда ему был необходим определённый человек, приходилось искусственно создавать ситуацию, при которой этот нужный человек шёл под суд. Благо таких случаев было немного. И лично мне за них стыдно. Поэтому моя политика такова: если основной костяк был создан ещё при основателе, то наша задача – находить достойных преемников: умных, талантливых, одарённых личностей. А несправедливо осуждённых в наше время более чем достаточно. Но, к сожалению, всем им на базе делать нечего.