И сейчас…

— Не ожидал?

Вообще-то глупо было задавать такой вопрос человеку, спозаранку сидящему за столом полностью одетым и без следа сна на лице, но рыжий, по всей видимости, не смог удержаться. Наверное, слишком долго и любовно готовил приветствие, чтобы от него отказываться. Даже полностью осознавая нелепость своего поведения.

— Ты сейчас от чьего имени говоришь-то?

— А разве у меня много имен? — Натти с нарочитым удивлением почесал затылок. — Отродясь всего одно и было.

И тем не менее рыжему нахалу я ничего не задолжал. В отличие от парня, обладающего трехцветной шевелюрой.

— А если оставить в покое дурачества? Хотя бы на минутку?

В ответ раздался вздох, такой тяжелый, будто мое предложение было не просто оскорбительным — святотатственным, и только врожденное миролюбие не позволило собеседнику ринуться в бой. А следующий вопрос показал, что противник сдаваться отнюдь не собирается:

— Не, ну правда же, не ждал меня так рано?

Чтобы не тратить драгоценное время на бессмысленный обмен уколами, пришлось признать:

— Не ждал. Но был готов. На всякий случай.

Хотя, если задуматься, ни к чему определенному я не готовился. Виновато было что-то, витавшее в весеннем воздухе, то ли тревожное, то ли манящее, и именно оно не давало мне ночью сомкнуть глаз, потому что слишком уж хорошо сочеталось со смутными размышлениями.

— Можешь считать, случай случился. Пошли на солнышко, поболтаем.

Далеко уходить не стали: сели у крыльца в закутке поленницы, прямо на чурбаки. Натти зажмурился, помолчал, подставляя веснушчатый нос пока еще не слишком жарким лучам рассветного светила, и спросил, не открывая глаз:

— Помнишь, зачем сюда наведывалась та девица из столицы? Ее первую цель?

О таком говорят: «не забывается». Как бы ни хотелось.

— Конечно. Хотела пожурить травницу за плохой товар.

— Ага, по поручению своей хозяйки, — последовало уточнение, кажущееся моему собеседнику очень важным.

— Ну да. Правда, все закончилось совсем другими делами.

Рыжий мотнул головой:

— Не закончилось.

По моей спине где-то между курткой и полотном рубашки пробежал холодок. К тому, чтобы в скором времени вновь встречаться с демонами, я точно не был готов.

— То есть?

— Хозяйка убитой убийцы сбежала.

Неудивительно, после всего-то произошедшего! Впрочем, судя по недовольному тону рыжего, побега не должно было случиться.

— Кто-то предупредил?

— Некий делопроизводитель Цепи миротворения.

— Ого.

— Ага.

Он снова замолчал, наслаждаясь теплом солнца.

И все-таки кое-чего я ожидал. К примеру, четкого и недвусмысленного приказа к действию. А вместо того получил пространную и тяжело тянущуюся беседу, в которой все вопросы и ответы известны наперед.

— Его взяли?

— Уже остывшим. В ее доме в центре столицы.

— По следу отправились?

Натти хмыкнул:

— Проклятия по тому следу отправились, и только.

Пожалуй, это была первая рытвина, заставившая разговор споткнуться. Впрочем, ненадолго, потому что я не стал гадать, а потребовал:

— Поясни.

Рыжий все так же лениво, будто речь шла о вещах, не стоивших внимания, продолжил:

— Та старуха не просто сбежала, а воспользовалась порталом. Представляешь? Соорудила прямо посреди дома. Но это было бы только полбеды.

Полбеды? Для человека, не представляющего себе, что такое портал, и подобного сообщения хватит, чтобы серьезно насторожиться.

— Есть еще вторая половина?

— Проводницы… ну те, кто помогает перемещаться, остались на своих местах. Мертвые. Только, прежде чем покончить с собой, они портал закрывать не стали. Их и затянуло внутрь… по пояс примерно. А поскольку проход уже потерял устойчивость, никакого перемещения не состоялось, зато тела размололо. На мелкие кусочки. Собственно, нетронутыми остались только ноги. Эдак от середины бедра.

Отбросив невнятные предположения о принципах перемещения в пространстве, я представил описанную картину. Должно быть, зрелище впечатляло. Но что в нем такого необычного? Беглянка не хотела оставлять следов, вот и все.

— Это плохо?

Натти посмотрел на меня. С прищуром, показывающим сомнение насчет наличия в моей голове разумных мыслей. А потом подвел итог всему рассказу двумя словами:

— Это чудовищно.

Лично я никаких особенных ужасов в услышанном не находил. Напротив, все происходило так обыденно, что…

Хм. Именно обыденно. Хорошее впечатление. Многое поясняющее. Но подробностей все еще слишком мало.

— Ну померли проводницы, как ты их называешь… С кем не бывает?

Рыжий еще с минуту всматривался в мое лицо, потом разочарованно хлопнул себя ладонью по затылку:

— Эх, все время забываю, что тебе эти истории говорят меньше, чем придорожный камень! Но всего объяснять не стану, попробуй сам догадаться. На досуге. А начнем вот с чего… Для открытия портала нужны люди, особым образом подготовленные. С вживленными демонами. Как думаешь, таких легко заполучить?

Я вспомнил сереброзвенниц, которые у меня на глазах орудовали и демонами, и людьми. Одна вынимала, другая вживляла. Первая явно была утомлена своей работой, а вот у второй исцеление Кифа не вызвало никаких видимых усилий, из чего можно было заключить:

— Вживлять нетрудно.

Натти криво усмехнулся и все же согласился:

— Положим, что так. Но число демонов в Сосудах не бесконечно, и потому, когда подходит срок, человека надо чистить особым образом, чтобы не потерять да-йина безвозвратно. А тут никакого вычищения не было, понимаешь? Они просто убили сами себя, и демоны…

— Исчезли?

— Да! Повторяю еще раз: их число в мире не бесконечно.

А любые вещи тем ценнее, чем ограниченнее их количество. Это я понимаю.

— Хочешь сказать, просто так разбрасываться ими никто бы не стал?

Вот теперь он кивнул в полной мере удовлетворенно:

— В точку!

Итак, что у нас есть? Старуха, посланница которой вела себя подозрительно и опасно. Побег, случившийся сразу после того, как был отдан приказ о поимке. Принесенные в жертву демоны. Вывод может быть только один.

— Беглянка — важная персона.

— Похоже на то. Очень похоже.

Я был готов услышать продолжение истории, но Натти замолчал, и повисшая пауза невольно подстегнула мое воображение.