Если бы я чувствовала себя немного лучше, наверное, изобразила раскаяние, ведь Крис прав. Что, скажите, стоило дождаться окончания заклинания и попросить Исхарда телепортировать меня следом за карателем?! Он бы удивился, конечно, но вряд ли отказал, особенно, если бы я объяснила, что дело важное и срочное, касается безопасности Южного Храма. Или еще проще — использовать заклинание связи, как с сестрой? Да уж, эсса, вечно умные мысли забредают в вашу дурную голову с большим опозданием. Если вообще забредают.

Повезло еще, что не потеряла «по пути» какую-нибудь архиважную часть тела, хотя, мучает меня подозрение, желудок-таки задержался на исходной точке дольше положенного, иначе с чего так мутит!

— Идем!

Двоящийся в глазах каратель безжалостно, оправдывая принадлежность к крылу возмездия, оторвал меня от осины, с которой я обнималась последнюю минуту, и потащил за собой.

Земля взбрыкивала не хуже необъезженного жеребца, норовя поменяться с небом местами. Заснеженные ели сорвались в русийский пляс, а горы на горизонте дрожали как желе, то вырастая в неприступные пики, то складываясь в пологие холмы. Хотелось покоя. Присесть, а лучше лечь. Но друг упорно тянул вперед, расточительно тратя ману, чтобы шагать по сугробам, как по расчищенной брусчатке центральных улиц Иньтэона.

Куда же мы спешим?

— Крис…

— Бодрее шевели копытами, мелкая. Может, успеем до активации.

Я опять споткнулась. Друг, раздраженный проволочкой, попросту перекинул меня через плечо, как в Подковке. Определенно, это не мой любимый способ путешествовать, хотя, возможно, еще пару раз — и привыкну. В конце концов, мужчины редко носили меня на руках, а уж когда это случалось в сознательном состоянии, и вовсе можно пересчитать по пальцам. Наслаждайся, Лана.

Еще бы не укачивало так сильно!

Я уже собиралась взмолиться о пощаде, но тут Крис сгрузил меня у очередной ели и потребовал не терпящим возражений тоном:

— Открывай портал! Живо!

Сосредоточиться, если мир бросает как ветхую шхуну в десятибалльный шторм, головоломка не из легких. Но я честно попробовала воспроизвести давешнее плетение. Распустила, начала заново. Еще раз. Хорошо, Крис удерживался от язвительных комментариев по поводу моих «шедевров» колдовского искусства, понимал: замечаниями под руку сделает только хуже.

Почему-то вспомнилась Каттера. Однажды я застала старшую эссу со спицами и мотком пряжи. В детстве вид строгой советницы сестры, вяжущей внукам шарфики, показался мне забавным. Сейчас я оценила чужое увлечение по достоинству: неплохая, наверно, тренировка для пальцев, тоже, что ли, заняться? А то чувство, будто вместо кистей у кое-кого куриные лапки, которыми этот кто-то пытается вдеть корабельный канат в игольное ушко.

Не знаю, сколько было неудачных попыток. Меня начало отпускать. Мир перестал раскачиваться. Звон в голове стих. Пальцы вернули необходимые сноровку и точность движений. Энергетические потоки уже не напоминали перепутанные в беспорядке нити, а приобрели подобие классического кружева. Портал, говорите? Сейчас будет вам портал!

Я успешно сплела половину заклинания, и тут меня накрыло второй волной. В глазах вспыхнули радужные искры. К горлу подкатил комок желчи — как хорошо, что сначала я решила принять ванну, а не пообедать! Ноги подогнулись. Здравствуй, земля, сестра родная! Пусть ты мне будешь пухом! Или снегом!

Когда в голове прояснилось, а набитые на коленях синяки и ободранные оледенелым настом ладони ощутились более чем явственно, я обнаружила, что рыжик с кем-то общается по мыслесвязи.

— Кристофер, это так срочно?

Харатэль? Нет, я многое могу понять! Но с каких пор обычный алый, тем более в опале, напрямую общается с Повелительницей? Сестра тоже была удивлена и слегка недовольна, но не самим фактом вызова, а его неурочностью, прервавшей ее посреди какого-то важного ритуала.

— Простите, что отвлекаю, Альтэсса. У нас проблема.

Рыжик повернул кинжал, позволяя отразиться в лезвии моей зеленоватой физиономии.

— Лаанара? — удивление на лице сестры сменилось покорностью обстоятельствам. — Как ты там оказалась?

— Телепортировалась, — честно призналась я. Еще бы разобраться: «там» — это где?

— Разумеется, — холодно протянула Харатэль, задумываясь.

Могу собой гордиться: редко кому удается поставить всеведающую Повелительницу в тупик.

— Кристофер, план меняется. Поддержкой займутся другие, — решилась сестра. — Твоя приоритетная цель — вывести эссу невредимой к союзным войскам.

— Понял, — тон карателя не сулил кое-кому ничего хорошего.

Кажется, в этот раз я действительно здорово подставила друга. Рыжик провел пальцами по лезвию, обрывая связь.

— Хватит, не злись! — примирительно подняла я ладони. — Раз я так ужасно мешаю, сейчас немного отдышусь и вернусь к Исхарду, или в Южный Храм, или в любое другое место. Куда скажешь.

— Не получится, — буркнул рыжик, настороженно прислушиваясь к лесным шорохам.

— Спасибо за веру в мои таланты, — едва перестало мутить, проснулась язвительность. — Но уж портал открыть я как-нибудь сумею. Просто мне нужно немного больше времени. В прошлый раз же справилась!

— Не получится, — повторил Крис, проигнорировав оговорку. Пояснил. — Несколько минут назад был активирован Щит Квилона. Порталы больше не работают, — друг сделал паузу и «обрадовал» глубиной той ямы, куда я провалилась в очередном приступе собственного безрассудства. — Мы за линией фронта, и спустя пять дней отсюда начнется вражеское наступление.

Снежная фея. Был на свете один человек, который звал ее так. Давным-давно. С тех пор миновала целая жизнь или чуть меньше. Юнаэтра не улыбалась, вспоминая безвозвратно потерянные дни, не сожалела о прошлом, ведь жалость — это изъян, на который Вестница Серой Госпожи не имеет права.

Снежная фея. Сейчас она действительно походила на сказочную пери: в невесомом шелковом платье цвета пепла, с распущенными волосами, тяжелым серебром стекающим по укрытым тонким кружевом плечам, босая. Оставляя шлейф из потревоженных снежинок, Юнаэтра, не чувствуя холода, призраком плыла сквозь вечернюю дымку, сгустившуюся над полями. Той, что кровь от крови льда, чье сердце навеки скованно нетающими снегами, не страшны даже лютые морозы.

Вестница сама до конца не понимала, зачем решила устроить этот спектакль без зрителей. Тратить силы на ерунду нерационально: вряд ли родственник, которого она намеревалась сегодня навестить, доставит проблемы, хотя полностью исключать вероятность того, что придется сражаться, не стоило. Но иногда нужно ослаблять уздечку разума и поддаваться желаниям, иначе жизнь становится невыносимо пресной.

Возможно, причиной маленькой шалости было хорошее настроение, подаренное ей окружающими пейзажами. Пери любила зиму с ее черно-серым трауром. Вьюжница забирала краски жизни, уравнивала «слепую» в ее монохромном мире с другими драконами. Вслед за цветами отдалялись, глохли звуки. Исчезала суета. Смертные расползались по своим жалким норам. Мир погружался в сонное оцепенение. Молчание, когда даже эхо боится потревожить покой безлюдных просторов.