Или могла?

Хао… Великая мать Narai!

Я надеялась, что худо-бедно контролирую ситуацию, но события последних двух суток наглядно показали, как заблуждается одна глупая девица, считающая себя эссой. Права старуха Райла, Повелительница из меня крикунам на смех.

Сначала Рик, которого я «надежно» упекла в храмовую темницу, встречается мне в захваченной магами крови деревне. Метель, землянка в холмах — тут бы жалеть о собственной несдержанности, что могла подвести всех под удар, а хочется вспоминать, как меченый согревал мои руки. Дальше — больше: едва не закончившийся исчезновением души разговор с Хаосом и — апогей сумасбродства — прыжок в схлопывающийся портал! В итоге я оказалась отрезана от Исхарда!

Все полетело кувырком! Одна ошибка потянула за собой другую. А та третью? Если северный лорд погибнет, это обернется невосполнимой потерей не только для его глупой невесты, но и перьев центрального крыла… будут новые жертвы среди алых, множество жертв. Мишка меня не простит! Я сама себя не прощу!

«Ты не виновата, Лань».

Почему сестра во время разговора даже не предупредила про щит Квилона?! Считала, что мне, несмотря на привычку все затягивать, хватит времени вернуться в Южный Храм? Не хотела раскрывать планы из-за риска, что нас подслушивали?

Без разницы! Какой смысл искать причины, если я уже угодила в огромную кучу драконьего навоза! Последняя иллюзия, что мне подвластен ход событий, разбилась вдребезги. Оставалось надеяться, другие справятся там, где я облажалась. Верить в выбранный путь. Стоп! Не паникуй, Ланка! Все не так плохо! Пока!

На глаза попался кривой нож для выделки. Не зеркало, конечно, но сойдет. Эсса, к моему облегчению, отозвался сразу.

— Солн. це?..

Казалось, в комнате кружил растревоженный пчелиный улей. За его гулом я едва разобрала слова Исхарда.

— Солн… в поряд…

— Ис! Не верь Юнаэтре! Если Вестница явится к тебе, бей сразу! Не подпускай ее вплотную!..

Картинка рассыпалась. Вторая попытка связаться с Исхардом закончилась ничем: плетение ушло в пустоту. Это из-за щита Квилона? Заклинание подобного масштаба должно вызвать хорошее возмущение в магических сферах. Или кто-то намеренно меня глушит?

Попробовать войти в мир снов?

Опасно. Если уж мыслесвязь барахлит, чем обернется вход в астрал, предугадать не получится. Да и, признать, меня все еще бросало в дрожь при воспоминании о загребущих когтях N’eari, и возвращаться в мир снов я опасалась: а вдруг Древний все еще подстерегает меня там!

Спокойствие. Исхард жив, и это сейчас главное. Осталось придумать, что делать мне. Наверное, для начала неплохо выяснить, куда испарился Крис. Не бросил же он меня тут одну?!

— И где твоя неожиданная проблема?

Ворчливый и удивительно знакомый голос, прозвучавший под окнами, заставил недоверчиво прищуриться. Дверь скрипнула, впуская вихрь мелких снежинок и одетую по-деревенски девушку.

— Лаанара? Как ты тут очутилась?

Тот же вопрос я могла задать и Галактии.

— Эсса Ланкарра? — и Йорк с ней? Командир Братства скрывал удивление гораздо лучше. — Рад видеть вас снова и в добром здравии. Решили присоединиться к охоте?

— Не совсем, — Крис вошел последним, захлопнул дверь. — Присутствие эссы здесь и есть наша неожиданная проблема. Точнее, моя личная, — друг заметил нож. Догадался. — Ланка, больно ты не вовремя решила пожелать доброго утра жениху.

Опять я не думаю о последствиях! Рыжик же предупреждал, что в окрестностях полно врагов. А если бы они почувствовали магический всплеск? Будем надеяться, обошлось, раз западные завоеватели не явились по мою душу. Но в дальнейшем стоит воздержаться от использования плетений. Я сконцентрировалась и «закрылась», как меня учила Харатэль.

— Правильно! — одобрил зубоскал. — Лучше вообще не колдуй, голова целее будет! — и, предугадывая язвительный вопрос, уточнил. — Моя голова.

— Вместо того чтобы дразниться, — смущенно, ощущая отголоски вины за неурочное появление, огрызнулась я, — объяснил бы, чем вы тут занимались, пока…

— Пока ты не свалилась нам на шею? — продолжил Крис. — Делами, исключительно важными и секретными.

— Пропалывали сорняки в собственных рядах, — пояснил Йорк. — Святилище в Подковке кто-то сдал врагам. Мы собирались встретиться с людьми, которые могут иметь отношение к его разорению. А могут и не иметь.

Охотник говорил мягко, никому не угрожая, но я невольно поежилась, вообразив, что он сделает с предателями, если его подозрения подтвердятся.

— Честно говоря, я очень рассчитывал на способности вашего друга. Отделить зерна истины от плевел лжи иногда крайне сложно, а ошибаться в таких вопросах нельзя.

— Могу я тоже быть чем-то полезна?

— Лучшая помощь с твоей стороны, — снова вклинился не отличающийся почтительностью каратель, — это если ты не станешь мешать. Держи рот и магию на замке, глядишь, перепутают с сирой и убогой, то есть беженкой.

— Крис, ты!..

— Эсса Ланкарра, боюсь, вы слишком приметная личность, — согласился Йорк, повернулся к рыжику. — Что планируешь делать?

— Да вот думаю, — пожал плечами друг. — Либо добраться до города: в толпе и затеряться легче, и подработку найти можно… и на случайный патруль выше риск нарваться. Либо партизанить в здешних лесах, но, боюсь, местные заметят и доложат кому не надо. Да и разжиться едой в середине просинца дело не из легких, — друг задумчиво прищурился, будто пытаясь увидеть скрытую стеной и расстоянием цель. — Мараф, знаменитый город бегунов… К приезжим там привыкли, а значит, вряд ли обратят внимания на еще двух. Пару месяцев продержаться, пока в этом районе все стихнет, а дальше я надеюсь протащить ее к войскам Альянса.

— Есть предложение. Потом я справлюсь сам, но сегодня мне очень нужно, чтобы ты присутствовал на встрече. Взамен достанем вам официальный пропуск в город. Ну как, прогуляешься со мной?

— Прогуляться-то можно, дело трудным не выглядит, но…

Крис колебался, не желая оставлять меня одну даже на короткий срок: слишком хорошо помнил, чем обернулось прошлое расставание. Отказывать Братству в обещанной поддержке ему тоже не хотелось. Я неожиданно разозлилась. Ладно, опекают когти и Харатэль — это их долг! Но неужели и друзья считают, я ни на что не способна?!

— Крис, я не писаная торба и не тухлое яйцо! А потому не надо со мной носиться! Не знаю, что вы затеяли, но, думаю, до завтра вполне могу обойтись и без твоей компании. Хватит оправдывать моим присутствием свое нежелание заняться делом!

Рыжик переглянулся с Йорком, картинно пожаловался.

— Возишь с ней, возишься — и никакой благодарности! Раз грозная Повелительница Лаанара не нуждается в ее скромном слуге, до вечера я в вашем полном распоряжении.