— М-мамочки…

Я не думала звать Narai, но Мать услышала и пришла на помощь.

***

На грудь давила могильная тяжесть, мешая сделать вздох. Мир перед глазами расплывался, словно я смотрела на него сквозь мутное кривое стекло. На одно мгновение я испугалась, что Хаос все-таки добрался до меня, а затем… вынырнула.

Похоже, одна южная леди переняла у своей северной «сестры» дурную привычку дремать в ванне. Горячая вода, разморившая натруженное тело, в очередной раз оказалась прекрасным снотворным, отправив меня в незапланированное путешествие по миру снов.

Полетала, называется.

Алис вспрыгнула на борт, обеспокоенно мяукнула.

— Все хорошо. Уже хорошо, — выдохнула я.

Кровь замедляла бег, сердце успокаивалось. Когда вцепившиеся в края ванной пальцы перестали дрожать, я рискнула вылезти из воды. И едва не поскользнулась на мокрых досках: пока барахталась, сражаясь со снами, успела наплескать целую лужу.

Пронесло. Снова.

И какого Хаоса меня потащило к… нему самому!

Тише, Ланка, решила же больше не поминать Владыку N’eari всуе.

Впрочем, короткий разговор подкинул мне здравую идею. Возможно, если удастся вернуть Рику крылья… Мда. Проще разрушить грань между миром снов и реальностью, чем уговорить Харатэль пойти против законов и собственных принципов.

Разрушить грань?!..

Ха… Мать всеблагая, дай хоть крупицу разума твоей дочери! Научи делать правильные выводы из имеющихся предпосылок. А имеем мы следующее: Демона льда, вернувшегося к западным завоевателям. Положим, Харатэль замыслила очередной хитрый ход и уверена, меченый действует по ее приказу. Но что мешает Юнаэтре считать также? Почему не отличающаяся наивностью и сантиментами Вестница Смерти приняла обратно вероятного доносчика и позволяет вольготно разгуливать среди войск?

Объяснение одно. Рик ей зачем-то нужен и нужен так сильно, что среброкосая готова, фигурально выражаясь, закрыть глаза на риски. А учитывая высказанное прямо желание воскресить N’eari, предполагаю, что Юнаэтра не отказалась от плана использовать северного командора в качестве сосуда для Владыки Хаоса, и не исключено, что мешает ей только Печать.

Нужно предупредить Рика!

Но как?

Крис! Уж прохвост-рыжик должен знать, как связаться с меченым!

Следующую пару минут я, точно ужаленная в энто самое место, носилась по комнате, на бегу натягивая одежду и оставляя за собой паровой след от высушенных магией волос. В последний момент уже у порога оглянулась на разгром: беспорядочную кучу вещей на лавке (уронила стопку с бельем, когда вытаскивала с самого низа чистую рубаху, потом сгребла как попало, лишь бы не оставлять на полу), сбитый на бок табурет, валяющуюся под лавкой расческу и апогеем всего — корыто, окруженное блестящей лужей воды.

Маленькая ты, Ланка, как любит повторять одна рыжая язва, а сколько от тебя хао… Стоп! Не поминай имя Древнего! А то ведь откликнется! Я захлопнула дверь, вместе с ней обрывая и мысль. Выскочила из дома, на ходу засовывая руки в рукава тулупа. Едва не сшибла алого, поднимающегося по ступеням. Вцепилась в него как клещ.

— Где он?!

На лице рыцаря серебра отразилось закономерное непонимание, и я точнее сформулировала вопрос.

— Крис… Кристофер тиа Элькросс, каратель, пришедший со мной утром. Где он?

— Они с эссой Иньлэрт направились к точке сопряжения сфер.

— Давно?

— Минут десять назад. Леди Ланкарра, вам просили переда…

Не дослушав, я выскочила за калитку, надеясь успеть. Пожалуй, моему старту позавидовали бы и опытные бегуны. Но Крис! Какая зараза! Ушел и даже не подумал попрощаться! Небось побоялся, что увяжусь следом!

Портал находился за околицей. Вытоптанный пяточек посреди занесенной сугробами нивы вызывал у местных жителей вполне объяснимые опасения и пересуды. Крестьяне недоумевали, что могло понадобиться оккупировавшим деревню пришельцам на засеянном озимыми поле и почему «гости», уходившие за околицу, не всегда возвращались.

Мое появление спугнуло двух таких любопытствующих сорок, забравшихся на лавочку у крайнего плетня и пытающихся разглядеть темные силуэты за стелющейся по земле поземкой. Драконов было двое, значит, Исхард не успел активировать заклинание перехода.

— …А я говорю, смертоубийства там затеваются! Доброе-то дело от людских глаз не скрывают! У белого взгляд что лед, кровь в жилах стынет. Троих вчера туда отвел — ни одного потом не видели. Глядишь, еще почище предыдущих кровопийц разойдутся! Своих переведут и за нас примутся! Тикать надо, пока не поздно.

— Брехня, — неуверенно отозвалась ее товарка. — Лука говорил, все там облазил. Чисто, следов нет. Ни крови, ни иных. Да и по рыжему не скажешь, что наказывать ведут.

— Кто их иродов разберет. Только ржицу попортили…

Кому война, а кому урожай на будущий год — все верно: драконы, маги и прочие «герои» приходят и уходят, а кормить детей нужно всегда. Да и те же маги, не говоря об обычной пехоте, на пустой желудок много не навоюют. Поэтому дальновидные полководцы тружеников полей стараются не трогать, как не режут овец, которые дают шерсть. Ведь изначальная цель большинства войн — преумножение богатства и могущества собственной страны, а какой прок с выжженного пепелища? Ни налогов, ни другого прибытку.

Этой деревне не повезло. Юнаэтра хотела уничтожить подлунный мир, а не взять его в качестве трофея, и не считалась с жертвами — ни со своими, ни, особенно, с чужими. Когда я пробегала мимо, селянки поспешно опустили глаза и скрылись в доме.

Узкая расчищенная тропка виляла между сугробами, то пряча от меня цель, то позволяя убедиться, что эсса не закончил плетение. Поднажми, Ланка, еще чуть-чуть.

Кристофер замер в центре условного круга — сосредоточенный, отрешенный, но за напускной серьезностью взрослого карателя я видела шаловливого мальчишку, едва удерживающегося, чтобы не показать сопернику напоследок язык. Заметив меня, друг махнул рукой.

Исхард хмурился, вероятно, догадываясь о мыслях рыжего. Доставало одного желания эссы, чтобы устроить непочтительному алому жесткое приземление или вообще отправить в какое-нибудь глухое болото, но северный лорд никогда в работе не руководствовался личной неприязнью. Как и для Харатэль, долг всегда был для него на первом месте.

— Стойте!

Поздно. Заклинание перехода наполнилось энергией.

Нет уж! Так просто ты от меня не слиняешь!

Не думая о последствиях, я с разгона прыгнула в центр схлопывающегося портала!..

Кажется, я на секунду потеряла сознание. Или не на секунду.

— …Ланка?! Какого Хаоса ты творишь?!

Именно что Хаоса — это Крис верно подметил. Точнее, прорычал в лицо. Похоже, друг не на шутку разозлился, когда я свалилась ему на макушку, и собирался высказать все, что он думает по поводу подобных авантюр. Возмущенный вопль рыжика остался без ответа — в ушах до сих пор звенело, глуша слова.