– Каким путем я пойду? – поинтересовалась я. Через болото, а потом к Охраннику?

– Нет, – отрезала Марья Моревна. Это путь окольный. Есть у нас прямая скоростная дорога до столицы, только пользуемся мы ею в исключительных случаях,

– Это какая же?

– Увидишь. Идем. Кстати, бери с собой эту жуткую книгу и самые нужные вещи. Сюда ты уже не вернешься.

– Почему так мрачно?

– Не век же нам сидеть в партизанах. Близится час решающей битвы, – неопределенно ответила воительница.

– О!

Марья Моревна снисходительно на меня глянула.

– Может, и впрямь неплохо, что ты будешь в столице. Свяжешься с нашим подпольем.

– Ого, еще и подполье имеется!

– Конечно. В случае чего они тебе помогут. И связь с нами держать, и еще что…

– Может, задание дадут? – принялась вслух рассуждать я. Листовки клеить на заборы, яйцами тухлыми дворец забрасывать… Или это уже пройденный этап?

– Пройденный. Кстати, в путешествии, тебе предстоящем, лучше держать желудок пустым, – туманно выразилась Марья Моревна. Поэтому к обеду тебя не приглашаю.

– А я и не голодна.

Я принялась перебирать свои немудреные пожитки. В общем, и брать-то мне нечего. Вот баклагу с водой, которой меня леший поил, возьму. Полезная водичка. Тряпки побоку… Так! А с этим что делать? Я же за них перед кошкой Руфиной и всем Тридевятым царством несу ответственность! Она же меня подрядила хранить этот антиквариат, как Гэндальф многострадального хоббита Фродо тащить Кольцо!

– Что это у тебя там? – поинтересовалась Марья Моревна, заметив, как я растерянно уселась перед небольшим запыленным мешком.

– Национальное достояние, – попыталась отшутиться я.

Марья Моревна развязала узел и заглянула в мешок.

– Вот они, значит, какие, эти волшебные вещи… протянула она.

– Ты на них особо не рассчитывай, – предупредила я. Мне Василиса Прекрасная сказала, что у них срок годности истек.

Но Марья Моревна, не слушая меня, целеустремленно рылась в мешке, бормоча при этом:

– Если Руфина его не промотала, оно должно быть здесь…

– Ты что ищешь? – удивилась я, но тут все разъяснилось.

Марья Моревна двумя пальчиками аккуратно достала из мешка легендарное кольцо.

– Я-то думала, оно золотое, – чуть разочарованно сказала она.

– Если тебе известно назначение этого колечка, то металл, из которого его изготовили, необязательно должен быть драгоценным. Вспомни, на какое место его надевать положено!.. усмехнулась я.

Марья Моревна чуть покраснела, а потом изменившимся до твердым голосом сказала:

– Испытать колечко надобно. То ли оно самое?

Я хихикнула:

– На ком испытывать будешь? Мужиков тут, конечно, много, но согласятся ли они на… проведение испытаний?

– Мужикам такое даже показывать нельзя! – категорически заявила Марья Моревна. А то они всю работу побросают и до ночи будут мерить: у кого длиннее получается.

– Да, недаром считается, что это для них больной вопрос… Тогда на чем проведем эксперимент?

– А вон метла в углу стоит. Ей на черенок и наденем,

– Сработает ли? – Я уже увлеклась ролью эксперта по, тестированию афродизиака.

– Должно, – лаконично высказалась Марья Моревна. При этом в глазах ее светилась какая-то странная надежда.

Я подхватила метлу, подставила черенок:

– Надевай! Только не глубоко, всего на один ноготок! Ой!!!

Не слушая моего совета, Марья Моревна надела удивительным образом растянувшееся кольцо на черенок и провела его до самого основания. В результате черенок вытянулся настолько, что пробил потолок. И, кажется, еще продолжал удлиняться.

– Работает! – восторгалась Марья Моревна.

– Это да, но ты подумай, как мы кольцо снимать будем?

Сверху послышался звон разбитого стекла.

– Это черенок чердачное окошко пробил! – прошептала воительница. Вот так колечко!

– Снимай его быстрей!

– Как?!

Я распотрошила саму метлу и сдернула колечко с другого конца черенка.

– Хватит экспериментов!

– Василиса, – с мольбой в глазах глянула на меня Марья Моревна, – дай мне это колечко.

– Руфина мне велела вещи волшебные хранить!

– Да ведь ты все равно с собой их в Кутеж не возьмешь! Да и зачем тебе кольцо?! У тебя все равно муж заколдованный!

– А тебе зачем? Ты вообще не замужем!'

– Так я и прошу кольцо не для развлечения, Василиса! А для военного назначения…

– Это как?

– Военная тайна, – уперлась Марья Моревна.

– Тогда не получишь кольца, – заупрямилась я. Мы помолчали, глядя друг на друга.

– Ладно, – решилась воительница. Скажу. Но только на ушко, как великую тайну.

Когда она вышептала мне свою великую тайну, я со спокойным сердцем отдала ей кольцо:

– Бери. Только смотрите, не переусердствуйте. В таком деле важен не размер, а мощность…

– Разберемся, – усмехнулась Марья Моревна, пряча кольцо в рукав.

– Ты уж тогда и за остальными раритетами пригляди, – попросила я ее. Пропадут ковер-самолет или сапоги-скороходы, Руфина с меня три шкуры спустит.

– Хорошо, – кивнула Марья Моревна.

– Что хорошо?

– Что три шкуры спустит!– засмеялась воительница.

Юморочек у нее какой-то… солдатский. Приняв на хранение волшебные раритеты, Марья Моревна заторопила меня в путь:

– Засветло надобно тебе в Кутеж попасть, поэтому пойдем-ка на нашу скоробеглую дорожку.

Мы вышли из терема и в сенях столкнулись с Тудыратымом.

– Моя с вами идти! – жизнерадостно сообщил он. Моя женщину от беды защищать!

– А ведь это мысль… –Марья Моревна смерила взглядом учкудукца. Одной-то тебе страшновато будет в дороге, а этот лисий салоп тебя, глядишь, развлечет. Все равно он мне тут без надобности.

Тудыратым оскорблено поправил побитый молью лисий воротник:

– Моя тоже храбрый батыр! Моя Нунчак-хану нунчаки оторвал, могучего батыра Аоса в море смыл!

– Ай, перестань! – махнула рукой Марья Моревна. Все вы, мужики, только хвастаться горазды, а как до дела доходит, так в кусты прячетесь…

– Моя не прятаться в кусты! – гордо возразил Тудыратым. В пустыня нет кустов!

– Ладно, храбрец. Будешь сопровождать сию премудрую жену, именем Василиса, на дороге в град Кутеж.