На миг Гэп вспомнил дом, но тотчас прогнал эти мысли и устремился следом за великаном к калитке.

И Гигер, и его собаки заметно расслабились, приблизившись к дому. Лай гончих напоминал смех, они радостно прыгали и играли друг с другом.

Неожиданно раздалось громкое бряцанье замков и цепей, нарушившее утреннюю тишину, и через мгновение огромная калитка распахнулась, пропуская пришедших. Гэп вопросительно взглянул на своего огромного спутника, но великан просто молча шагнул внутрь.

Юноша вошёл следом за гончими и нерешительно оглянулся. Внутри располагалось одно большое строение по центру, несколько сараев и колодец. Ничего необычного, разве только размеры оказались раза в два больше тех, к которым он привык. Дом был построен из огромных, старательно обработанных камней, которые играли на солнце самыми разными красками благодаря прожилкам хрусталя и кварца. Камни явно притащил сюда сам великан.

«Возможно, — подумал Гэп, — они из тех самых шахт, откуда я совсем недавно спасся».

Когда юноша обернулся и посмотрел на калитку, около неё никого не оказалось. Ни слуги, ни привратника. Никого.

И снова оруженосец недоумённо взглянул на великана. Хозяин улыбнулся и, показав рукой вокруг, сказал, словно объясняя:

— Хилдеред.

«Хилдеред, как я не догадался, — подумал Гэп, глядя на входящего в дом великана. — Наверное, это должно всё объяснять... Во что я вляпался на сей раз?»

Юноша последовал за великаном, а калитка за его спиной захлопнулась и кем-то была заперта.

* * *

Внутри дома ждали новые сюрпризы. Гэп всегда думал о великанах просто как о... великанах; ему и в голову не приходило, что они, как и люди, разные. Войдя внутрь, он понял: перед ним не просто дом великана, это — дом холостяка-великана.

Да, поистине поучительный визит.

Для начала прямо при входе на крыльцо оруженосец едва не попал в огромнейший капкан на медведя. Только недавно приобретённая молниеносная реакция спасла его ногу. С бешено колотящимся сердцем юноша позволил увести себя вглубь дома вслед за гончими.

Если беззаботно оставленный капкан вызвал его беспокойство, то теперь оно переросло в тревогу, стоило Гэпу увидеть царящий вокруг хаос. Мало того, что всё вокруг было раза в два больше, к тому же вдвойне чуднее.

Взять хотя бы сундук на полу. Явно старинный: обитый снаружи змеиной кожей, внутри — тончайшим алым бархатом, окованный тщательно отполированным золотом, сундук был доверху набит грязным бельём.

Ещё оруженосец заметил в комнате свисающую с потолочной балки большую летучую мышь. Закутавшись в кокон из своих кожаных крыльев, покрытых пылью, она совсем не обращала внимания на их приход. Юноша посмотрел на бормочущего великана, ожидая, что тот скажет: «Кто это свисает с моего потолка?» и прогонит нахалку в окно. Но Гигер её даже не замечал и, когда Гэп показал на мышь, невнятно выругался.

Через мгновение мышь была забыта, как и слой крошек, и скопившаяся пыль под столами и стульями. На одном из столов между двумя глиняными кувшинами с уксусом лежал череп, столь ужасный, что Гэпу даже не хотелось знать, какому монстру он принадлежал. Но страх юноши заметно поутих, когда он увидел, что это доказательство охотничьего мастерства великана теперь служит пресс-папье для гербария.

Пройдя под развешанными на верёвках одеждами, совсем не похожими на великаньи, они направились в соседнюю комнату. Пол здесь был частично выложен плиткой с красивейшей гравировкой — по-видимому, Гигер в совершенстве владел этим ремеслом; остальная часть пола оставалась земляной. Да, великан был склонен скорее начинать дело, а не заканчивать — плитку уложили явно несколько лет назад.

Стены небольшого коридора увешивали разнообразные рыболовные крючки, светильники, мотки верёвок, какие-то пружины, отчего-то пахнувшие мылом и дёгтем; в углу стояли грубо обрезанные доски. Соседняя комната выглядела более пригодной для жилья.

Великан жестами показал, что здесь его спальня. Прежде чем двинуться вглубь, юноша уставился на сваленные в кучу мешки, которые могли служить кроватью, на множество разных полочек — многие были прибиты к стене — и на беспорядочно разбросанные повсюду кувшины, вазы, мышеловки, подсвечники и кухонную утварь. Тут же находилась большая яма с песком для собак, на случай, если им ночью приспичит. Эта яма, наверное, была самым чистым местом в комнате.

«Вот беда, — подумал Гэп. — У него даже собаки неправильные».

Оруженосец последовал за великаном в соседнюю комнату. Хозяин чувствовал себя не в своей тарелке. Видно, он не привык к гостям и потому не знал, что с ними делать. Гигер растерянно оглядывался, пока его взгляд не наткнулся на чайник на каминной полке. Юноша внимательно посмотрел на поросль разноцветной плесени, украшавшую данный предмет. Его опасения подтвердились, когда великан предложил выпить чаю.

Гэп с отчаянием пытался вспомнить какой-нибудь культ, правила которого помогли бы ему отказаться от распивания чая, но всё же скрепя сердце принял гостеприимное предложение, стараясь не выказать отвращения.

— Тохте! — Великан радостно улыбнулся и проворно зашагал через разбросанные вещи к камину, одновременно жестами предлагая своему гостю устраиваться поудобней. Юноша с сомнением оглядел захламлённый пол.

Пока Гигер занимался приготовлением чая, Гэп вернулся к изучению обстановки. На одной из стен висела карта какой-то незнакомой ему страны; возле другой расположилось множество деревянных копий — к некоторым были привязаны рыболовные лески, — несколько ножей, стрел и даже коса.

Внимание юноши привлёк мешок на полу со сваленными в него трубками. Их там было не меньше двух дюжин самых разнообразных цветов и форм. Жестами оруженосец спросил великана, курит ли он, и нисколько не удивился, получив отрицательный ответ.

Через минуту, к облегчению Гэпа, старый чайник с треском раскололся, и его содержимое шипя разлетелось в разные стороны, поднимая столб коричневого дыма. Великан выругался, потом немного подумал, пожал плечами и предложил юноше следовать за ним в другую комнату, показывая на рот и похлопывая себя по животу.

Оруженосец неохотно пошёл, со страхом предчувствуя, что ему предстоит увидеть или ещё хуже — съесть. Тем не менее комната оказалась сравнительно чистой, и пахло здесь очень даже хорошо.

Еда? Настоящая, приготовленная пища! Как давно он не ел?.. Живот скрутило, и у юноши потекли слюнки, словно у бешеной собаки.

Пол был недавно устлан пахучим сушёным камышом, а достаточно простая обстановка протёрта от пыли. Вдоль стен висели отполированные пчелиным воском полки, на которых красовались аккуратно сложенная посуда и столовые приборы.

Гэпа заинтересовало, зачем великану столько посуды и прочих вещей, если он живёт один. Но как спросить об этом, придумать не мог.

В любом случае, сейчас его больше волновало то, что было разложено не столе. Выпучив от удивления глаза, он рассматривал неимоверное количество пищи, которой на неделю хватило бы всей его семье. В середине стола стоял огромный бронзовый горшок с витиеватыми ручками и серебряным черпаком внутри, от него поднимались завитки пара. В горшке оказалось рагу из оленины, грибов, различных специй, ячменя и даже приперченного вина. Рядом лежали три длинных буханки хлеба, горячих, словно их только что испекли. Тут же стояла недавно откупоренная амфора с вином из бузины, не меньше галлона; а вокруг расположились миски и тарелки со сметаной, малиновым джемом и самыми разными сортами сыра.