Сами поставим себя в такую ситуацию, когда придется либо их под ноль выводить, либо самим исчезнуть. А как по мне, то у спектра козырей в рукаве намного больше нашего.

— Ну, не знаю, мягкотелость на войне непростительна.

— Тихо, — Кайрат, идущий чуть впереди отряда, поднял руку. — Там слышно шум, — он указал рукой в сторону опушки.

Максим прислушался. Ему показалось, что донесся звук двигателя, но ветер, шумящий в кронах, заглушил его.

— Надо проверить, — предложил он. — Идемте ближе к краю.

Отряд прошел от деревни не менее десяти километров, и оказался в предместьях карьера. Из леса ничего видно не было, пришлось Кайрату, как самому молодому, забираться на дерево. Он осматривался по сторонам минут пять, но ничего так и не увидел.

— Спокойно, — произнес он, спустившись с дерева.

— Уехали, наверное, — предположил Толик. — Или и не было никого, послышалось.

— Чего гадать? Дорога здесь одна. Пойти да посмотреть, остались следы на ней или нет.

— Егор, иди проверь, — Максим по командирской привычке предложил дать возможность самостоятельно реализовать свою идею Егору.

— Я? — Егор сделал недовольное лицо. — Ладно. Если что увижу, махну рукой.

— Не надо махать. Сразу дуй в лес.

Примерно через километр, там, где дорога к карьеру ближе всего подходила к лесу, Егор вышел на открытое пространство. Огляделся, пригнулся и неспешным бегом направился к грейдеру. Добежал до него, забрался на обочину и раздвинул траву. Долго лежал не шевелясь, а потом встал во весь рост.

— Наверное, нет там никаких следов, — предположил Толик.

— А чего он замер, как вкопанный? — спросил Кайрат.

— Да, это странно, — согласился Максим. — Подозрительно.

Егор поднял вверх руки, как будто собрался кому-то сдаваться, еще больше озадачив товарищей. И вдруг перед ним появились два человека в полной военной экипировке и с оружием. Один из них ощупал Егора, а второй призывно махнул рукой в сторону леса, будто знал, что в нем прячутся остатки отряда.

— Это нам что ли? — удивился Кайрат.

— Похоже, — Максим в сердцах прикусил воротник куртки и чертыхнулся про себя. — Из огня да в полымя.

Видимо, бойцы потребовали у Егора, чтобы он тоже позвал бойцов. Тот, что обыскивал его, приставил к голове ствол автомата. Егору ничего не оставалось, как помахать рукой.

— Идем, — вздохнул Максим и первым вышел из леса.

Неизвестные бойцы взяли отряд безоружных людей на прицел.

— Ну и рожи у вас, мужики, — усмехнулся один из них, когда отряд вышел на дорогу.

— Оборотни отделали, — зло буркнул Толик.

— Оборотни! — слово рассмешило их. — А что, им подходит, и вам тоже.

— А вы кто такие? — спросил Максим.

— Тогда мы — охотники на оборотней, — ответил один из них.

— Мы знаем, где у них община. Можем показать, — предложил свои услуги в обмен на возможную лояльность, Егор.

— Идемте, командиру расскажете. Сразу предупреждаю, если кто из вас вдруг откроет рот и начнет гудеть, сразу пуля в затылок.

— Вы что, подумали, что мы одни из них? — удивился Максим. — Да они же все выглядят, будто год не снимали с себя одежду.

— Вы тоже, — буркнул боец.

Это на самом деле было так. Одежда на всех бойцах отряда Максима была грязной, в пятнах крови, к которым пристала пыль. Лица выглядели не лучше. Максим предложил всем молчать, пока не встретится с командиром подразделения. Недалеко от дороги, замаскированная свежими ветками, стояла видавшая виды БРДМка. На борту ее виднелись следы попаданий от пуль, близкого разрыва фугаса, оставившего на металле темный силуэт распускающегося цветка. Башня, вооруженная крупнокалиберным пулеметом, повернулась в сторону приближающихся «гостей».

Когда отряд подошел совсем близко, из открытого люка показалось усатое лицо в танковом шлемофоне. Он выбрался из него по пояс и посмотрел на людей Максима со смешанным чувством насмешки, удивления и любопытства.

— Что за сброд? Кто главный? — спросил он.

— Мы разведотряд из общины «Миролюбовское водохранилище». Я им командую.

— Миролюбовское водохранилище, — повторил усатый. — Не слышал. Далеко до вас?

— Примерно километров триста, — ответил Максим.

— Далековато для интересов какой-то общинки.

— У нас большая община. Эта территория под нашим контролем, — Максима разозлило высокомерное поведение усатого командира.

— Я вижу, — усатый заржал, как конь. — Вы хорошо справляетесь. Кстати, как вы относитесь к нейтрализатору черного спектра? Не колбасит под его лучами?

— В смысле? — Максим не понял, куда он клонит.

— В коромысле, — усатый крикнул в люк машины. — Сеня, вынимай аппарат.

Через мгновение на броне появился типовой гаситель черного спектра с направленным раструбом излучателя. В общине обычно использовались зонтичные излучатели, чтобы покрывать большую площадь. Усатый направил его на отряд Максима.

— Кучнее, ребята, сейчас вылетит птичка.

Его бойцы засмеялись. Максим никак не мог понять, в чем смысл производимых манипуляций. Как мог гаситель черного спектра повлиять на них каким-то иным образом. — Раз, два, три, поехали, — Усатый включил устройство.

Максим ощутил, как в голову впились сотни иголок, как мышцы судорожно собрались в каменеющий клубок, как легкие сковал паралич, не позволяя сделать вдох. И разом все закончилось. Максим еле удержался на ногах. Видимо, это был излучатель другой конструкции, или работающий с какими-то побочными эффектами.

— Тааак, — произнес усатый. — Мы имеем начальную стадию обращения. Признайтесь, вам уже не так страшно переносить тьму, как раньше?

— О чем вы говорите? — Максим никак не мог понять, чего от них добивается этот человек. — Какое обращение?

— Обыкновенное, придурок. Твои мозги, а конкретно, извилины, трансформируются под воздействием черного спектра. Особенно, когда ты пихаешь в свой организм всякую отраву, думая, что она тебя защищает от излучения, а хрена с два, вместо этого она безболезненно переделывает твой мозг под свои нужды.

— Да брехня это, — не удержался Толик. — Нормальные мы.

— А чего же вас так крючило? Меня не крючит, Сеню не крючит, а вас крючит, как эпилептиков. Конечно, на вашем месте матерый ретранслятор уже кони бы двинул, у вас только начальная фаза, однако вы уже не совсем наши.

— Какие ретрансляторы? Мы ничего об этом не знаем, — признался Максим.

— Ну вот, а говорите, эти территории под вашим контролем.

— Ладно, забудем, о чем я говорил. Расскажи, что вы знаете о том, что здесь происходит.

Усатый снова заржал.

— Вообще-то, по этикету, вопросы здесь задаю я. Выкладывайте мне всю историю, которая привела вас в эти края. От того, поверю я вам или нет, будет зависеть, что я расскажу.

Часть вторая, Глава 6 «Сомнительное предложение»

Часть вторая

Глава 6 «Сомнительное предложение»

Максиму ничего не оставалось делать, как поделиться своими приключениями, не утаивая почти ничего. Не стал он поминать перестрелку в лесу с командой, устанавливающей генератор,