– Макс, а ты здорово идешь, – пропыхтел сзади Ворон. – Почти как Пустынник, с двумя рюкзаками и двумя стволами. Даже и не верится, что люди с раком последней степени могут так бегать.

Влад всегда был наблюдательным, но угораздило же его вот прям сейчас ляпнуть это. А ведь Макс собрался еще и «Винторез» у Ольги забрать под видом помощи и только ждал подходящего повода. Если она пошатнется или споткнется, то предложение понести ее оружие может сойти за чистую монету. А сам наемник будет шпарить с тремя стволами и двумя рюкзаками, и кто после этого поверит в какой-то там рак? Хотя повода не верить тоже ни у кого нет, коль на то пошло.

Он сплюнул в сердцах. Да ну все к чертям, теперь уже неважно, поверят ему или не поверят. Часики тикают, отсчитывая последние минуты Макса. Теперь только одна цель у него – дожить до возвращения Пустынника и сдать ему Ольгу из рук в руки… Если, конечно, этот чертов сталкер не переоценил свои возможности и все еще жив.

А вот и метеостанция или, точнее, то, что осталось от нее. Вышка накренилась, одноэтажный домик дышит на ладан, ограждение из колючей проволоки давно проржавело. Тут и там несколько бетонных плит, не использованных в строительстве, почти занесло песком. Время – величайший разрушитель, до которого даже ядерному оружию как лягушке до вола.

Михаил и Ворон, держа оружие наготове, обошли ветхую постройку, но ничего опасного не обнаружили.

– Тут давно никто не появлялся, – заметил Михаил.

– Ага, только вот кострище осталось, – указал Петруха на бетонную плиту.

Макс наклонился к плите и внимательно ее осмотрел:

– Полагаю, тут разводил костер Пустынник, он же говорил, что жил здесь некоторое время. Кострищу как раз лет десять, редкие дожди размыли почти все, кроме почерневшего бетона.

– Вход ищите, – сказал Слепнев, с трудом переводя дыхание, – дался вам этот костер!

– В подвале должен быть, если все верно, – напомнил Макс. – И вход в подвал должен быть внутри здания.

– Только осторожно, – предупредила Ольга. – Артур – большой любитель растяжки ставить. Тут у него гранат, наверное, еще не было, но ловушку можно и без взрывчатки устроить.

Внутри здание оказалось обычной метеостанцией: комната для двоих, кухонька, примитивная лаборатория да кладовая.

– Смотрите, – указал Макс на потолок, – лампочка!

– Ну и?! – Слепнев посмотрел на него как на придурка. – И что с того?

– Кто-то видел тут генератор? Или хотя бы вышки линии электропередачи? Откуда тут электричеству взяться?

Латышевский переглянулся с Сергеем.

– Выходит, реактор?

– Выходит, что так. Маленький атомный реактор – штука несложная, относительно, разумеется, и в народном хозяйстве вещь полезная. Откуда ж еще плутоний для бомб брать? – с сарказмом ответил инженер.

– Но, Иван Иванович, оборудовать такую лабораторию, да еще с реактором, нельзя за короткий промежуток времени! А отчеты отсюда уже в конце две тысячи тринадцатого шли. Выходит, лаборатория была построена задолго до падения Метеорита…

– И может быть, тут разработали не только «Чистильщика», но и «химеру», – закончил его мысль Слепнев. – Да чего гадать… найдите вход, и все узнаем наверняка.

«Долгий тернистый путь длиной в тысячу двести километров наконец-то закончился», – подумал Макс, спускаясь в темноту. Вскоре предстоит еще один такой же, в обратную сторону, но уже не ему. Время на исходе, однако узнать, зря или нет было все это, может быть, успеет.

Он коснулся рукой кармана и сквозь ткань нащупал очертания револьвера: последняя стадия превращения человека в чудовище занимает меньше минуты, нужно быть наготове.

Сама дверь практически не оказала сопротивления, даром что пятисантиметровый лист стали: Латышевский и Сергей просто натолкали в зазоры пластической взрывчатки и взорвали. Дверь не пострадала, но с петель слетела: бетон, в который эти петли были вделаны заподлицо, оказался куда менее стойким.

Темно, воздух затхлый, застоявшийся. Оно и понятно, в последний раз человек здесь был почти девяносто лет назад. Макс поежился: это место нагоняло на него тоску.

Отряд, спустившись по ступенькам, миновал проходную. Макс отметил ветхий стул в кабинке за пуленепробиваемым стеклом и форменную куртку, аккуратно повешенную на спинку. На столе – раскрытый журнал посещений, из-под него выглядывает разноцветный глянцевый журнал «Рыбалка и охота». Будто охранник на минутку отошел.

Сразу после проходной коридор разделился на три.

– Куда дальше? – тихо прошептал Виктор.

– А чего шепотом-то?

– Не знаю… жутко тут.

– Налево идем, – предложила Ольга.

– Почему налево?! – разом встрепенулись ученые.

Девушка хмыкнула:

– Ну надо же куда-то идти? Правило левой руки знаете? Обойдем все по кругу и осмотрим.

– Налево так налево, – пожал плечами Михаил и двинулся первым. – О, тут дверь, глядите.

Он нажал на ручку. Заперто.

– Выломайте дверь, – распорядился Слепнев.

Хлипкая дверь вылетела от одного удара, лучи фонарей зашарили по комнате.

– Раздевалка, – сказал Макс. – Идем дальше.

В следующих комнатах не нашлось ничего интересного: кухня, спальные помещения, столовая, медицинский отсек. Также им попались несколько комнат с зарешеченными дверями.

– Это бытовое крыло, – подытожил Семен Борисович. – Давайте пойдем прямо теперь.

– Интересно, а зачем тут камеры тюремные?

– Интересный вопрос. Мы это узнаем, полагаю.

Вскоре они оказались в большом помещении, потолок которого скрывался во тьме. А посреди его возвышалась странная цилиндрическая конструкция метров пяти в высоту.

– Что это? – полюбопытствовал Петруха.

– Ракетная шахта, готов держать пари, – ответил Сергей, – только без ракеты. А вот в центре…

– Ядерный реактор, – подтвердил Латышевский, – причем весьма компактный. Я думаю, эту лабораторию устроили на скорую руку, а раньше тут была ракетная база. Реактор спустили сверху, люк шахты закрыли – вот тебе и электроэнергия. Помещения для проживания людей уже готовы, только завози лабораторное оборудование и приступай к работе. В общем, идемте направо теперь.

– Но там же впереди лаборатории в смежных помещениях, – удивился Петруха.

– Да, но нам они не нужны, – ответил Слепнев. – В лабораториях проводятся исследования, а вот результаты хранятся совсем в другом месте. Левое крыло – бытовое, центр – реактор и лаборатории. Администрация, архивы и хранилища стоит поискать справа.

– У меня плохое предчувствие, – пожаловалась Ольга, дотоле молчавшая, – как будто мы находимся не в лаборатории, а в… тюрьме. Или еще хуже.