Макс изменил направление бега, свернув под прямым углом за миг до того, как в воздухе просвистели пули и вспахали грунт там, где он должен был пробежать. Повернуться, присесть, уперев левый локоть в колено, прицелиться и дать короткую очередь – на все это ушло так мало времени, что пилот успел рвануть штурвал в сторону только в самый последний момент, спася машину, но не автоматчика. Несколько пуль пробили обшивку в хвостовой части, не задев ничего важного, еще пара влетела в кабину. Стрелок выронил оружие и завалился на сиденье, пристяжные ремни не дали телу упасть вниз.

Вертолет развернулся другим бортом, мелькнула вспышка, левое плечо Макса словно обожгло, в следующий миг удар едва не выбил из рук пулемет. Стрелок прицелился тщательнее и дал еще одну короткую очередь. Макс выронил искореженный попаданием пули «Печенег» и медленно завалился на спину, раскинув руки и уставившись в небо широко открытыми глазами.

Вертолет завис, словно не веря в победу, качнулся и медленно спустился ниже. Автоматчик выщелкнул пустой магазин и вставил новый, собираясь произвести контрольный выстрел. И в этот момент мертвец внизу перекатился в сторону с молниеносной скоростью и рванул из-за спины автомат.

Палец сам лег на спусковой крючок гранатомета, оружие стало продолжением рук, наводясь на медленно-медленно поднимающийся «Хьюз», все чувства обострились до предела и даже сильнее, в память впечаталось удивленное лицо стрелка, медленно вскидывающего автомат… Медленно, слишком медленно. Теперь уже громадине-вертолету не увернуться от маленькой, но смертоносной гранаты.

Подствольник ухнул. Макс, не удостоив вертолет взглядом, стремительно бросился прочь. Если граната не подведет – вертолета, считай, нет. Если подведет… Тогда Шрайк станет покойником уже всерьез.

Резкий, но негромкий, какой-то игрушечный взрыв, теряющийся в рокоте мотора. Да там и взрывчатки-то кот наплакал, и осколки – мелкая проволока. Но в крошечной кабине и этого хватит. Макс оглянулся через плечо на бегу: вертолет может рухнуть куда угодно. И будет не очень хорошо, если прямо на него.

«Хьюз», продолжая набор высоты – видно, пилот и после смерти не отпустил штурвал, – накренился, ушел в сторону и начал падать, переворачиваясь все больше. Удар, треск, кусок лопасти, унесшийся в небо, – и огонь. Вертолет, лежа кверху полозьями, вспыхнул и зачадил густым черным дымом. Никто не попытался ни выпрыгнуть при падении, ни выбраться из горящей машины на земле: если граната и не убила всех наповал, что вряд ли, то уж при аварии выживших быть не может.

В этот момент бронетранспортер, притормозив, начал преодолевать русло пересохшей речки, и Макс во весь дух припустил к лесу. На бегу щелкнул тумблером рации – тишина. Аккумулятор сдох, наверное, еще вчера.

Вслед ему затрещали выстрелы, но его уже не достать, скрытого пеленой дыма и несущегося, как ветер. Пули ложились позади него, вздымая фонтанчики пыли, или свистели над головой. Когда издалека рявкнул крупнокалиберный пулемет, наемник как раз вбегал в лес. Молодое деревцо упало, срезанное очередью, но Макс укрылся за толстым стволом полувекового исполина и отсюда наблюдал за врагами. Машины, одна за одной преодолевая овражек, мчатся к опушке. Нет никакого сомнения, экспедиционный корпус не сдался и собирается продолжать погоню в лесу. Конечно, технику им придется бросить и дальше идти на своих двоих, но, черт возьми, численное превосходство врага подавляющее.

Макс перевел дыхание, отцепил от автомата подствольник и, недолго думая, выбросил. Он больше уже не пригодится, заряды вышли все. Оглянувшись в последний взгляд на приближающегося неприятеля, он углубился в лес.

– За нами кто-то идет, точнее, бежит, – сообщил Артур.

– Я ничего не слышу, – насторожился Виктор, идущий в арьергарде.

– И птиц не слышишь?

– Птиц?!

– Они кричат у нас за спиной, – пояснил сталкер, – но молчали, пока там спокойно шли мы. Значит, тот, кто у нас за спиной, ломится напрямик бегом.

Люди переглянулись.

– Неужели солдаты Соединенных Штатов продолжают погоню? Пешком?! – спросил Игорь.

– Конечно. С чего бы им отстать? Я думаю, Смит догадался, что мы тоже идем к лаборатории, которую они ищут.

– Но как?! Да и потом, откуда им вообще известно о лаборатории?!

– Из документов, конечно же, – хмуро ответил Слепнев. – Мы собирали данные по крупицам, в Москве и нескольких других местах, включая штабы пары военных округов… Не надо думать, что все отчеты и рапорты лежали в одном месте… И те документы, что мы нашли, наверняка не единственные. Просто разведчики Штатов нашли где-то еще один источник. А может быть, у них давно есть эти данные, полученные еще восемьдесят лет назад от беженцев, которые что-то знали. Так или иначе, но Смит сам сказал, что ему известно о лаборатории и «Чистильщике», отряд СШЕ прибыл сюда именно за препаратом. Только полковник тоже не знает точного местоположения.

– И это объясняет, почему СШЕ так неймется закрепиться здесь, несмотря на жестокие потери в войне с Семьей, – добавил Артур. – Однако сейчас важнее встретить погоню по всем правилам. Проблема только в том, что ни у кого, кроме меня, нет опыта лесных боев.

– Выдюжим как-то, – пообещал Игорь. – Этого слабачья больше, но мы получше их закалены будем. Еще пожалеют, что вообще приперлись сюда… Здесь, черт возьми, наша земля! Прадеды наши не раз тут захватчиков в крови топили – чем мы хуже?!

– Твои прадеды мертвы, эта земля теперь принадлежит Семье, – холодно парировал Артур, – а сам ты гость и шагаешь тут только потому, что я с вами. Без меня вас просто завернули бы восвояси, да и то в лучшем случае.

– Может, давайте сосредоточимся на преследователях? – напомнил Влад.

От внимания Ольги не ускользнуло то, как недобро прищурился Игорь. От него могут быть неприятности, да и маленький счетец за дерзкую попытку использовать ее как заложницу Рысь ему давно предъявить собралась… Что ж, удобный момент.

Игорь быстро указал бойцам их позиции.

– Мы обойдем, – сообщил Артур, – у нас винтовки бесшумные, враг не сразу поймет, что по нему стреляют с фланга. Оля, сюда давай!

Рысь залегла метрах в сорока левее основной группы у подножия большого дерева. Отсюда хорошо просматривается предполагаемое направление атаки, позиции отряда – тоже неплохо… Можно держать пари, что если Игорь погибнет в бою, никто не станет проводить вскрытие, чтобы определить, пуля какого калибра оборвала его никчемную жизнь. Нужно только проследить, чтобы этот сукин сын не дожил до конца боя… или лучше, чтобы он умер сразу после, ведь в перестрелке лишний автомат еще пригодится.

Вскоре уже и она услыхала шум. Шаги все ближе и ближе, Ольга крепче сжала в руках оружие. Ей не впервой сражаться насмерть, но в этот раз противник слишком сильно превосходит числом.

– Бежит один человек, – внезапно сообщил Артур. – Источник звука очень четко определяется, это не может быть группа людей.