– Так, может, это… – поразила внезапная догадка девушку, но Артур и сам подумал то же самое.

– Макс?! Ты?!

– А, вот вы где! – донесся в ответ знакомый голос. – Я боялся, что вообще не найду вас тут, рация подохла!

– Ха! – обрадовался Ворон. – Я все не верил, что ты не выпутаешься, как обычно! Видать, не отлили еще на тебя пулю!

– А на кой ляд на меня пулю тратить, – огрызнулся беззлобно наемник, – сам вот-вот помру.

– За тобой погоня? – спросил Игорь.

– Уверен, что да. Я вначале угрохал почти полностью одну их поисковую группу, но там еще добрых шесть грузовиков. И бронетранспортер в придачу.

– И вертолет у них еще должен быть, – напомнил Латышевский.

– А вот и нет. – Шрайк расплылся в самодовольной улыбке. – Вертолет я сбил к чертовой матери из подствольника. Так или иначе, но у меня примерно пятиминутная фора, не считая того, насколько я их обогнал пешком. Так что скоро они будут тут, может, семь-восемь минут. Может, десять. Что делать-то будем?

– Они не проедут в лесу, так что техника пойдет в обход, – прикинул Влад, – значит, надо держаться середины леса. Но все равно пехота нас догонит, у них состав сплошь военный, без вкраплений ученой братии.

– Тогда будем драться, а пока идем дальше, – сказал сталкер. – У меня есть идея одна, но немного рискованная. С другой стороны, мы только тянем время, потому что до лаборатории все равно от леса три километра по голой степи. Сейчас километров десять сделаем, и придется выйти из леса. Тут-то они нас и прищучат своим броневиком.

– Ну и что тогда делать?! Послушать тебя, так нам вообще кранты!

– Так и есть, – кивнул Артур, – если действовать напрямую. Ситуация не сахар, но хитрость никто не отменял. А сейчас идемте, нужно найти место для засады.

В этот момент раздался выстрел, пуля ударила в ствол дерева рядом с Ольгой.

– Ложись!

Ворон и Михаил открыли ответный огонь. Где-то в чаще раздался крик, замелькали вспышки выстрелов.

– Ползком отходим! – скомандовал Игорь и метнул гранату.

Не добросил – из лежачего положения особо не покидаешь, но опасение новых бросков некоторое время удержит неприятеля на расстоянии.

Ольга прижала винтовку к плечу. С этой позиции противник не виден – кустарник, чтоб его. Но и нападающие стреляют наугад.

Латышевский с Петрухой установили пулемет на сошки между двух стоящих рядом деревьев. Гулкий стук «Печенега» разом перекрыл треск штурмовых винтовок.

Артур выстрелил куда-то в лес, ответом стала настоящая канонада – вслепую, наугад. Неужели попал? Как вообще можно попасть, не видя врага?!

Рядом над травой приподнялась голова Макса:

– Что делать будем? Нас пытаются обойти с юга – уже и оттуда стреляют.

– Я знаю. Надо сделать контрманевр, мы двинемся навстречу. У нас оружие с глушителями – врагу трудно будет понять, откуда по нему стреляют. Думаю, нас троих хватит. Давайте за мной ползком, и скажи Владу, пусть отводит ученых!

Сталкер пополз, ужом извиваясь в высокой траве, Ольга старалась не отставать, но куда там, за Артуром не угонишься. Видать, сноровка есть. Позади себя Рысь слышала сопение наемника – не отстает.

Теперь пули уже не свистят над головой – это значит, их маневр пока не обнаружен. Артур не зря двинулся по широкой дуге – дабы обойти тех, кто обошел основную группу. Еще несколько минут на животе – и они окажутся позади преследователей.

Вжимаясь в рыхлую землю, покрытую травой и листьями, Ольга ползла, держа винтовку за ремень у самой антабки. Да уж, все получилось совсем-совсем не так, как было задумано изначально, да и план с двойным захватом вертолета пошел к чертям, уж очень некстати она выглянула в иллюминатор. Внутреннее чутье хищницы подсказывало – это только начало. Теперь враги – не охранники и ученые, которых изначально планировалось перебить или просто оставить с носом, но большая, хорошо организованная и оснащенная команда. А свою группу и прореживать не придется – до конца боя доживут не все, даже если каким-то чудом удастся победить. Может быть, и они с Артуром тоже попадут в список потерь…

Ольга сжала зубы. Все-таки она изначально была готова ко всему, к самым опасным поворотам судьбы. И теперь не отступит, даже несмотря на то что ситуация сложилась куда невероятнее, чем все, что только можно было представить. Она пойдет до конца, каким и чьим бы ни был этот конец.

Артур сделал знак. Рысь застыла неподвижно, прислушиваясь к стрельбе и голосам. Кажется, группу оттесняют, несмотря на заградительный огонь пулемета. Солдаты СШЕ явно знают свое дело и опыт подобных боев имеют. Зигмунд не лгал, называя Соединенные Штаты захватчиком.

Пустынник приподнял голову, осматриваясь.

– Мы зашли во фланг, – шепнул он. – Сейчас я начну стрелять. Оль, дашь мне свою винтовку, когда я расстреляю обойму. Макс, ты вообще не стреляй, твое дело – прикрыть, если что.

– А не быстрее будет перезарядить, чем меняться оружием? – так же шепотом полюбопытствовала Ольга.

– Магазин сменить можно, нагретый глушитель – нет. А самый лучший снайпер тут я.

Рысь недовольно сжала губы. Артур превосходен, учитывает все и всегда, но и сама Ольга могла бы догадаться, что дело в нагревшемся глушителе. Она немного приподняла голову, осматриваясь.

Солдаты в хаки всего в ста метрах впереди, причем между ними и маленьким диверсионным отрядом даже кустов нету – Пустынник выбрал отличную позицию для стрельбы: враг скрытно, используя кусты, продвигается вперед и даже не догадывается, что со стороны совершенно открыт.

– Вон подкрепление, – негромко сказал Макс и скосил взгляд в сторону.

Действительно, с запада, пригибаясь к земле, подходила новая группа человек в двадцать, двое из которых тащили пулемет.

«Да их тут человек сорок, не меньше, и это только те, кто видны, – с испугом подумала Ольга, вслушиваясь в пальбу, – а еще от взгляда скрыто столько же как минимум. И наверняка весь остальной корпус тоже на подходе. Что может сделать один снайпер в такой ситуации?!»

Словно отвечая на ее невысказанную мысль, Артур упер приклад винтовки в плечо и начал стрелять, и Рысь подумала, что такой стрельбы отродясь не видела.

Два резких хлопка слились в один, и оба пулеметчика почти синхронно рухнули в траву. Хлоп! Хлоп! Хлоп! Офицер, отдававший приказы, падает наземь вслед за радистом и сержантом. Один выстрел – один труп. Вот ползущие вперед и стреляющие солдаты один за другим роняют головы на руки и замирают: из травы торчат только верхушки касок, но Артуру и этого достаточно. Видишь макушку – знаешь, где висок.

Вот все дружно залегают в траве, они потеряли командира и сержанта. Кто-то пытается доползти до пулемета, трава колышется. Резкий хлопок «Винтореза» – и привет. Не дополз.