Я присвистнул, удивленно глядя на него. Марк невозмутимо откручивал пробку у фляги, чтобы глотнуть воды…

… Сначала они предлагали мне остаться. Даже замок предлагали занять. Пустующий. На время, пока не построят новый, какой подобает принцу королевства. Они – это молодой король Дарнек и его сестра, которая хоть и стала королевой другой страны, но влияния и авторитета в Аберене не утратила. Тем более оба государства долго и прочно дружили.

Король, с детства слышавший невероятные истории о полумистическом гайяре, даже предлагал титул регента, то есть готов был поделиться властью, что и вовсе дело невероятное.

Но я все предложения отклонил. С некоторым трудом, но все же сумел втолковать, что меня ждут дома и что я обязан вернуться. Король понял и перестал настаивать. Зато обрушил на меня ворох проблем страны, желая услышать мнение «родственника» как большого специалиста в подобных делах.

Впрочем, для него я – действительно родственник, без всяких кавычек. Здешние понятия о родстве сильно отличаются от наших, причем в лучшую сторону. Так что все его слова – не лицемерие и игра, а естественный ход событий.

Словом, обрушил Дарнек на меня кучу сведений, и я, глядя на его озабоченное сверх меры лицо, не мог просто отмахнуться и пропустить мимо ушей.

… Молодой король вплотную столкнулся с проблемами буквально на следующий после коронации день. Сначала отряд его друга и верного помощника герцога Владина-младшего попал в засаду, устроенную неподалеку от города. Потом стража заметила подозрительных людей поблизости от семейного склепа Агранов. Попытка захвата чужаков закончилась короткой, но ожесточенной схваткой. Осмотр трупов ничего не дал. Хорошо вооруженные воины в легких доспехах из особо прочной стали, искусственно зачерненных.

Затем стало известно еще о двух нападениях на соседние с Ликуреном деревни и села. Во всех случаях неведомые преступники действовали быстро и четко, как могут действовать профессиональные воины. А потом все закончилось. Оставив два десятка трупов, бандиты исчезли.

– Мы подозреваем лесных братьев, – сказал он мне. – Но одни они не смогли бы устроить такое. Ведь меня хотели убить.

– И не только тебя, – кивнул я. Король сразу попросил обращаться к нему на «ты». – Думаю, хотели убить и Киану, и молодого Владина. Вообще обезглавить страну. Не знаю, чей это заказ, но лесные братья поработали в тесной связке с Кланом… и еще кем-то. Кстати, братьев можно так не звать. Теперь это – диверсионная бригада. По крайней мере. Насколько я знаю, раньше их было несколько тысяч, теперь от силы семьсот – восемьсот. Но зато отборных воинов. Это серьезный противник, его нельзя недооценивать.

– А уничтожить его можно? – раздраженно спросил Дарнек. – Я не хочу терпеть их в своем королевстве, кто бы они ни были.

– Можно. Но это процесс долгий. Не на один день.

– Как? Дядя, я знаю, в свое время ты здорово потрепал и братство, и Клан. Значит, знаешь, как с ними воевать.

Я поймал краем глаза взгляды парней и вздохнул. Они мне этого «дядю» еще припомнят! Как-нибудь… За столом.

– О патрулях, проверяющих лесные дороги и деревни, я знаю, сам видел. Это хорошее дело. Но тут нужен целый комплекс мероприятий. Надо отсечь братьев от баз снабжения, лишить их информации и связей в городах и селах, вычислить их лагеря. Работа долгая и кропотливая.

– Ясно. Но как это сделать?

– Для начала – создать отряды егерей.

– Кого? – заинтересованно спросил Дарнек.

– Егеря. Это воины, специально подготовленные для ведения разведки и боевых действий в лесах. Их основная задача – вычислить и обнаружить лагеря братьев, разведать все подробности – численность отрядов, вооружение, способы связи с другими отрядами, с руководством. Узнать, как и когда они будут наносить следующий удар. При удачном стечении обстоятельств егеря сами нанесут удар по братьям. Если сил мало – вызовут помощь.

Король и королева Клана слушали с интересом. То, что я говорил, – для них как откровение. До такого здесь еще не дошли.

– … Необходимо создавать полицию. Она будет следить за порядком в городах и селах. Еще – создать сеть осведомителей и агентов. Еще – организовать внешнюю разведку. Она будет собирать информацию в других странах. Таким образом, вы будете знать о замыслах потенциальных врагов заранее и сможете отразить нападение. Еще…

И десяток таких «еще». Говорил я. Говорили Антон и Марк. Дарнек, которому я сказал, что они – высокопоставленные особы, слушал очень внимательно.

А мы рассказывали. Об организации полиции, о командах егерей, о внешней разведке и политике… Выкладывали все, что знали, благо знали достаточно много.

Под конец король, сраженный свалившимся на него объемом информации, попросил записать все на бумаге. В результате мы почти всю ночь провели в работе, диктуя писцам все советы и рекомендации.

Затем приехали герцоги Владин-младший и Владин-старший. Старый Владин сильно сдал. Лицо в морщинах, волосы седые, щеки обвисли. Но взгляд, как и прежде, строгий, властный. И глаза горят с прежним жаром. Повторилась церемония встречи и опознавания.

Оставив парней с королем, я уединился с герцогом и спросил о ящиках с драгоценностями. Как и ожидал, Владин сделал так, как я и просил. Молодая дворянка Алета в одно прекрасное утро стала очень богатой дамой, получив целое состояние. Так что больше проблем в жизни у нее не было. Как сказал Владин, она стала баронессой, вышла замуж за некоего графа и вполне счастлива. Растит сына.

Второй ящик до сих пор стоит в подземелье замка герцога. Ждет хозяина.

– Ты хочешь, чтобы я привез его?

– Нет… – ответил я. – Сделаем иначе. Вы возьмете его себе, а мне отдадите золотом. По весу.

– Но… Это же несравнимые вещи! Золото дешевле…

– Ничего. Хватит.

– Тогда по двойному весу! – вставил упрямый герцог. – Иначе меня до конца дней будет мучить совесть. Обмануть коронованную особу!

Я засмеялся и согласно кивнул. Сто килограммов мы утащим и втроем. А вот больше вряд ли. Нам же еще через Периметр топать.

В конце разговора герцог после небольшой паузы спросил:

– Скажи, Артур. Ты вернулся через столько лет… я не спрашиваю, где ты был… но… ты выглядишь молодым, словно годы тебя не берут. Ты действительно человек? Или… не зря ходят слухи…

– Которые возникли с вашей легкой руки, – закончил я за него. – Герцог, вы знаете меня лучше других. Неужели и вы считаете, что я – порождение ночи, помощник бога, его око и тяжкая рука на земле?

– Кхм! Я так не говорил…

– Признавайтесь, сомнения были?

– Немного, – хмыкнул герцог. – Слишком уж странным было твое появление. И не менее странным было исчезновение. Кстати, как поживают твои друзья, с которыми ты был здесь в прошлый раз? Андрей, Ник, Денис. Их супруги?