теории мало — все полученные знания надо отрабатывать на практике…

— Мы не можем ждать. У нас серьёзные враги, и проблемы могут возникнуть в любой момент. Сильный, боеспособный флот нужен уже сейчас. Вы пытались работать со старыми командами?

— Нет. Их лояльность под вопросом, они пока находятся под стражей.

— Очень зря. Надо было предложить всем хорошие условия при переходе к нам на службу, конечно же при этом оценить степень искренности. Вы обсуждали этот вопрос с главой службы безопасности?

— Не обсуждал.

— Очень зря. Срочно займитесь! Подготовьте задержанных к отправке малыми партиями на Горнило, в первую очередь — наиболее квалифицированных офицеров. Обращайтесь вежливо и аккуратно, не надо настраивать их против себя. Опытные, сработанные команды потребуются нам как можно скорее, в идеале — сделать так, чтобы наши старжёры влились в уже существующие коллективы. Но то, что мы примем к себе часть уже готовых специалистов, вовсе не отменяет необходимости продолжать готовить и наших людей. Кораблей будет больше. Так что я даю добро на увеличение количества курсантов в несколько раз… Да пожалуй, даже на порядок. Разверните компанию по привлечению добровольцев!

— Будет исполнено!

Глаза Зигфрида зажглись. Старому космическому волку определённо нравилось происходящее. И я не сомневался, что адмирал выполнит моё распоряжение в самом лучшем виде — он уже успел зарекомендовать себя как надёжный и квалифицированный человек.

— Действуйте, адмирал.

На этом отключился. И взял небольшую паузу. Потому что предстоял ещё один вызов и долгий, сложный разговор, гораздо сложнее всех предыдущих.

Специально оставил это напоследок. Слишком уж хорошо понимал: здесь так быстро уже не отделаюсь.

Вениамин ответил мне сразу же.

— Я ждал, Ваша Светлость. И скажите… Что прикажете делать с этим изобилием? Все склады Ирия и спутников вместе взятых не способны вместить и десятую часть грузов, которые к нам сюда прибывают и прибывают! И это я не говорю про то, что нам уже поступили многочисленные ноты протеста! Конечно, я пытался подготовиться. Но даже близко не представлял масштаба…

Тяжело вздохнул. Да, мой управляющий был кругом прав. Проблем неожиданно свалившееся на голову богатство сулило много. Мирийской анаконде мало заглотить добычу. После этого её надо ещё и переварить, да так, чтобы в этот ответственный момент не напал какой-нибудь другой, более резвый и голодный охотник…

На решение всех вопросов с управляющим потратил всё время, пока мы добирались в сверхсвете до Альфы Работорговца.

Поэтому перед торможением решил отвлечься от дел государственной важности и развеяться, для чего прошёл на капитанский мостик «Косатки».

И вдруг случилось странное.

Внезапно из недр яхты выполз Руслан и устроился рядом, на ближайшем свободном кресле.

Что для меня, что для него не было никакой необходимости во всех этих трёхмерных панелях управления, голографических экранах и прочих атавизмах. Мы могли рулить кораблём из любого удобного места, подключившись к нему напрямую.

Тем не менее, я всё-таки предпочитал делать это именно с мостика. Возможно, в силу сложившейся привычки.

Но то я. А жрец за всё время нашего знакомства появлялся здесь считанные разы! Более того, он ещё и выглядел более-менее вменяемым.

— Удивлён? — Руслан спросил с усмешкой, смерив меня пристальным взглядом. Кажется, он искренне наслаждался произведённым эффектом.

— Не скрою. Неужели ты излечился от своей бесконечной депрессии?..

— Нет. Твой взгляд на мир… Я его всё-таки не принимаю. Но кое о чём задумался.

— И о чём же?

— О многом. Но на самом деле я сам хотел кое-что спросить.

— Весь внимание.

— Ива и этот оборотень… Как думаешь, у них всё серьёзно?

Я сдержался, не расхохотался. Но, боюсь, скрыть свои истинные эмоции получилось не очень, даже несмотря на то, что я не транслировал их сейчас вовне.

Несмотря на мои потуги казаться невозмутимым, Руслан всё понял и сделал злое лицо.

Пришлось в примиряющем жесте поднимать руки и всё-таки снять блок с трансляции, чтобы собеседник мог оценить уровень моей искренности.

— Не подумай ничего плохого. Просто уж очень неожиданно тебя прорвало. То ничего не надо, ничего не надо… А тут вдруг о старой зазнобе своей вспомнил.

— Она никакая не моя зазноба.

— Ну не цепляйся к словам. Можно и по-другому назвать…

— Нет, ты не понял, Темнозар. Между нами ничего не было. Вообще ничего! И я думал, что так и будет, и что это правильно…

— Но увидел её с другим, и сразу передумал?

— Да не то, чтобы… Просто эта девушка мне небезразлична. Я хочу ей добра! А тут этот… Этот… Блохастый! Она достойна большего!

— Например, тебя?

— Ну… Например — такого, как я.

— Не понял проблемы. Ты сам говорил, что всё вокруг искусственное. Ива наша — даже не тень, а декорация для таких, как мы. Статист, которому создатели даже не видели смысла оставлять память о прошлых жизнях. Каждый раз при гибели она сбрасывается до нуля, до исходного состояния, и опять начинает всё по новой, словно новорожденный младенец. Так чего ты переживаешь? Убей девчонку, слетай к ней на родину. Снова познакомься, как в первый раз. Соблазни, и все дела…

Руслан прекрасно понял, что я не всерьёз.

Иначе простым разговором дело явно бы не ограничилось.

— Зачем ты сказал мне всё это?

— Затем что ты противоречишь сам себе, жрец! Как та дева из притчи, которой сказали — мол, ты либо от Сестёр Битв уходи, либо с блудом завязывай.

На это жрец ничего не ответил. Только посидел ещё, думая о чём-то своём. И, наконец, молча поднялся, собираясь удалиться.

— Стой. У меня вопрос.

— Да?

Сказано это было несколько резковато — всё-таки, я его задел.

— Тот портал Древних. Где он, что нам для него надо? Мы ведь так и не обсудили этот момент.

— Портал находится