Если Подкова мог мять руками железо, то этот мужчина мог, наверное, вытягивать из заготовок готовые мечи. По крайней мере, зажатая в его руке огромная кружка, казалась обычным глиняным стаканчиком на пару глотков.

– Мир этому дому, уважаемый мастер, – сказал Лайгор, как только они подошли к столу.

– Узелок? – реакция гнома-отца была похожа на реакцию его сына, когда он поднял свой взгляд на вошедших. – Как ты вовремя, проходи, а то я хочу напиться, но даже гномья настойка меня сегодня что-то не берет.

– Выпьем, гноме, выпьем, а пока разреши представить тебе остальных, – улыбнулся альв.

Только теперь Гмар сообразил, что альв стоит не один. Все-таки настойка свое воздействие оказывала, но видно, не такое, что ожидал кузнец.

– Простите меня, – поднимаясь из-за стола, сказал Окалина. – Совсем глаз затуманился.

– Виолин Льдинка, княжна Леса Изгоев, – начал Лайгор. – Ты ее, наверное, помнишь, мастер?

– Помню, только тогда она совсем малышкой была, – по-отечески улыбнулся гном. – А теперь смотри, право на косицу заслужила. Рад видеть вас, княжна, – и поклонился, соблюдая все правила этикета.

– Перестаньте, дядюшка Гмар, – поморщила девушка носик. – Я хоть и маленькой была, когда вы к отцу приезжали, но еще помню, что кто-то за наши шалости с Лайгором и Лоенором обещал нас выпороть. А еще помню, как вы подбрасывали меня, да так, что сердце останавливалось.

Кузнец добродушно рассмеялся.

– Не забыла, значит, пигалица?

– Забудешь здесь, – фыркнула альвийка. – Я тогда чуть не описалась.

– Ах-ха-ха, – захохотал гном, и его поддержали остальные. – Это я ее научил, – гордо выпятив грудь вперед, сказал мастер. – Говорю, доча, вещи надо называть своими именами. А то они там все в Лесу утю-тю, уси-пуси, разрешите, простите, позвольте, будьте любезны. Тьфу. Нет, конечно, нужно быть вежливым, но не до приторности же. Тошнить иногда от всего этого начинало. Спасибо, родная, смыла со старика грусть-печаль.

Тут, наконец, его взгляд остановился на Атее. Осмотрев Призрака, словно недавно законченный клинок, над которым очень долго работал, и, не найдя в нем изъянов, гном прижал к груди правую руку и молча склонил голову.

– Атей Призрак, князь Сайшат, – проговорил в полной тишине Лайгор. – Мой друг и МОЙ КНЯЗЬ, – выделил он голосом последние слова.

В устремленных на Узелка глазах мастера было столько удивления и непонимания, что альв начал отвечать на незаданные вопросы гнома еще до того, как они прозвучали.

– С Изумрудом все хорошо, Лес Изгоев в полном порядке, Льдинка здесь по своей воле, как и я, Галион дал мне полное право выбора. Успокойся, гноме, ты сам потом все поймешь.

Атей с интересом посмотрел и на гнома, и на альва, но вопросов задавать не стал. Пока не стал.

– Князь Сайшат… – пробормотал мастер. – То-то меня в поклоне гнуть стало еще до того, как я узнал, кто вы. Присаживайтесь, гости, что же мы стоим?

Флакт уже принес три стула, больше похожих на кресла, в которых и разместились гости. Близнецы встали в двух шагах за спиной своего князя.

– Спасибо, мастер, – кивнул Призрак. – Лайгор не успел всех представить. За моей спиной Савмак и Ситалк – мои телохранители.

– А они вам нужны, князь? – ухмыльнулся Гмар. – Не далее как вчера вечером в таверне «Твой путь»… Представляешь, Узелок, куда меня занесло? Так вот, в этой таверне говорили про некого Призрака, что вышел на поединок в белой рубахе. Встал перед своим противником, сказал, что ему некогда, быстро уложил баронета Юниль на траву с клинком у шеи, а потом добавил, чтобы все проваливали с его территории. Вспомнил, – вдруг воскликнул гном. – Это сам Штефан и говорил. Видно, я вчера все же набрался.

– Было дело, – пробубнил Флакт.

– Молкни, сопля, – мимоходом рыкнул на него отец. – Баронет и говорит, пошел, мол, как замена за данерами, а пришел едва живой. Кто-то тут же над ним посмеялся. Вроде того: «а Жало-то затупилось». А Штефан их возьми и вызови, двоих сразу и прикончил на глазах у всех. А потом и говорит остальным, что если он проиграл Призраку – это не значит, что растерял свои навыки, а просто встретил более сильного. И если еще есть желающие проверить остроту его меча – он всегда к их услугам. Во как! Так значит, ты и есть тот самый Призрак.

– Да, уважаемый мастер, – кивнул Атей.

– И ко мне ты пришел не просто так, – подвел итог гном.

– Вы очень проницательны, уважаемый Гмар, – чуть поведя подбородком, ответил Призрак.

– Князь, я пока не знаю, по какому поводу ты пришел ко мне, но прошу – выражайся нормальным языком, ты хоть и похож на альвов, но не они – это точно.

– Добро, Гмар, – как-то сразу расслабился Атей, а Окалина при этом широко улыбнулся.

– Ну вот, даже на гнома чем-то стал похож, – сказал и не увидел, как при этом переглянулись Виолин и Лайгор. – Что привело тебя ко мне, князь?

– Мастер, так уж получилось, что на меня переписаны твои долговые расписки, которые ранее принадлежали Хроку Серебрушке.

– Что-то мне не верится, что ты пришел их порвать при мне, – сразу набычился гном и стал заводиться. – Посмеяться решил или за гузно взять?

– Гноме, – повысил голос Лайгор. – Успокойся.

– А ты, Узелок, – перенес он на альва свой гнев, – уже забыл все добро, что видел от меня?

Громкость голоса кузнеца повышалась с каждым сказанным им словом. На его крик из соседнего помещения выбежали встревоженная женщина и две молоденькие девушки.

– Если ты, СТАРЫЙ ПЕРДУН, сейчас не сядешь на свое место, то я прибью твою куцую бороду к этой крепкой столешнице, – завибрировал голос Призрака. – И ты будешь слушать меня своей толстой задницей кверху. Ты понял меня?

И сразу развернулся к оборотням, почувствовав их напряжение.

– А вы стойте спокойно, – а потом снова уперся своим взглядом в переносицу гнома.

– Чтоб меня хурги без соли жрали, – бухнулся на свое место кузнец. – Меня так не пробирало, даже когда мой покойный отец на меня орал.

Атей быстро вернулся в свое обычное состояние и уже спокойным голосом спросил:

– Остыл, мастер? Теперь можем говорить спокойно?

– Что ты хочешь знать, князь? – устало произнес гном.

– Ты прости меня, Окалина, может, мои вопросы будут тебе неприятны, но я хотел во всем разобраться, прежде чем принимать решение, – откидываясь на спинку своего кресла сказал Атей. – Кстати, я так понимаю это твои домочадцы? – Призрак развернулся к замершим женщинам, которые смотрели на него широко раскрытыми глазами. – Не познакомишь? И еще, если уж сегодня будет решаться вопрос вашего будущего, я думаю было бы справедливым им тоже присутствовать здесь.

Гмар немного по-другому посмотрел на князя. Теперь было непонятно, чего в этом взгляде больше: удивления необычному поведению странного гостя или опаски за будущее своей родни?