Стружата кивнули и отошли на десяток шагов, постоянно находясь в поле зрения.

– Я удивляюсь тебе, Атей, – с непонятными интонациями в голосе проговорила Виолин. – У тебя для всех находится время, ты всем стараешься сказать хотя бы пару слов. Не важно, кто перед тобой: благородный, воин, каменщик или дети. И они тебя за это уважают и ценят.

– Виолин, – повернулся к альвам князь. – Они не бездушные куклы, а живые разумные со своими радостями и печалями, желающие достойной жизни не только себе, но и своим детям. Но самое главное то, что они мой фундамент, мои корни, на которые я опираюсь. На всех: на вас, моих друзей, на воинов, на работников, кормящих этих воинов, даже на этих мальцов, которые, когда вырастут, станут теми же воинами, каменщиками, деревщиками и так далее. Я как дуб: чем крепче, сильнее и более разветвленные мои корни, тем выше я смогу дотянуться.

– Наверное, таким и должен быть настоящий правитель, – после небольшой паузы сказала Виолин. – Или хотя бы стремиться к этому. Я благодарна Праматери, что наши пути пересеклись, Атей Призрак, князь Сайшат.

– Князь, – неожиданно подал голос Мидел, которого не было видно последнее время и который подошел с Лоенором к Призраку совсем недавно. – Прими мою клятву, в дружине обязательно должны быть хорошие лучники. А что? – увидев удивленные взгляды своих сородичей, сказал он. – Неужели после «бурной реки», которой является князь, вам захочется возвращаться в тихий и спокойный, словно стоячее озеро, Лес Изгоев? Тем более, я не предаю Изумруда: Призрак и Галион – словно два листка одного дерева, с одними и теми же жизненными ценностями, просто рядом с князем интереснее.

– Ты прав, Лис, – улыбнулся Лайгор. – И никто не хотел тебя упрекнуть. Просто одного лучника будет мало, нужно хотя бы еще два. Да, братишка?

– Конечно, Узелок, – кивнул Шелест. – Нам найдется место в твоей дружине, князь?

– Спасибо, друзья, – приложив руку к сердцу, искренне ответил Атей. На такой подарок судьбы, как альвийские лучники, он и не рассчитывал.

– Ну а я, – вздохнула Виолин; – останусь пока просто другом, все же я княжна Леса, – потом подошла вплотную к Атею и прошептала ему прямо в ухо: – Но надеюсь, что только ПОКА.

Все думали, что смутить Призрака просто невозможно, но оказывается, они ошибались, пепельный цвет лица воина неожиданно стал темнее, и он быстро отвернулся от остальных, чтобы это скрыть.

– Кхм, – прокашлялся Атей и громко позвал одного из стрижей. – Вадек, лети к Хальду, пусть строит воинов, я сейчас подойду.

– Так вот значит, как краснеет бастард Парона? – задумчиво произнес Лис, и все рассмеялись.

Даргасский Мегар. Должнники князя Сайшата

Пополнению в дружине были рады абсолютно все. Три лучника-альва – это вам не абы кто. Кроме трех лесов: Светлого, Темного и Изгоев, воинов такого уровня, больше не было ни у кого.

Слова клятвы, произнесенные Хальдом, стали уже традиционными, альвы только прибавили в свидетели своей клятвы помимо Парона, еще и Мать-природу. Как потом оказалось, Мидэл с Лоенором искали князя именно для того, чтобы попросить принять у них клятву верности, просто они подошли именно тогда, когда Призрак рассказывал Виолин о своих жизненных принципах. Именно тогда у них пропали последние сомнения в правильности своего выбора. А причиной, побудившей их к этому, было то, что они очень сильно сдружились с Последышем. Можно было, конечно, просто быть рядом с Атеем в качестве друзей, но это уже противоречило их жизненным принципам.

О Лайгоре и говорить нечего, Галион Изумруд дал ему полную свободу действий.

К окончанию церемонии подошла Лидая, и, вспомнив, зачем она ему понадобилась, Атей устроил ей форменный допрос.

Как и предполагал Призрак, у травницы была настойка, которая отбивает практически любой запах. Причем этих настоек было два вида: одна для наружного применения, а другая для приема внутрь. Первая давала недельный эффект. Эксперимент был проведен немедленно.

Сполоснувшиеся в озере оборотни намазались бесцветной жидкостью и после этого спокойно смогли подойти к лошадям. Те их воспринимали как любого другого разумного, ничем не выдавая своего беспокойства. А вот, когда Атей отдал команду «по коням», ему стало грустно. Дело в том, что сидели на них близнецы точно так же, как могло бы сидеть чучело. Попытка Савмака забраться в седло вызвала просто гомерический смех Адыма, который потом подхватили все остальные.

– Я потерял почти полтора часа лишь на то, чтобы убедиться, что мои волки не умеют сидеть в седлах, – присев на корточки, зажал голову руками Призрак. Потом встал и сокрушенно спросил у братьев: – Вы сами почему не сказали, что не умеете ездить на конях?

– Князь сказал подготовить лошадей, значит, так и надо делать, – пожал плечами Савмак. – А потом уж…

– СТОП, – в голосе Атея послышались стальные нотки. – Мне не нужны влюбленные придурки, которые будут делать все, что им скажут, не задумываясь о последствиях. Это касается всех. Я просто физически не могу предусмотреть каждую мелочь, я не БОГ. Включайте голову, как говорили мои предки, думайте, советуйте. Не перечьте и делайте по-своему, а доказывайте, что нужно сделать именно так. Чувствуете разницу? Первое ведет к прямому неподчинению и будет наказываться, второе – поднимает вас в моих глазах.

Призрак, успокаиваясь, замолчал.

– Князь, – подошел к нему Лайгор. – Это время было потрачено не зря – в твоей дружине появились мы.

Атей улыбнулся, окончательно оттаяв. Действительно, за это время он нашел каменщика, появились его стрижи, альвы принесли клятву, оборотни испытали настойку Лидаи. Время действительно не было потрачено впустую.

– Спасибо, Узелок, – поблагодарил он альва, а потом, прищурившись, сказал: – А ты оптимист. Как говорили самые отъявленные оптимисты на моей родине: «Даже если вас съел великан – не волнуйтесь. У вас есть как минимум два выхода».

На несколько ударов сердца вокруг повисла абсолютная тишина. Народ переваривал слова, что только что услышал от князя. А потом грохнуло, да так, что стоявшие рядом кони сели на траву, а летевшие недалеко к реке три утки шарахнулись в разные стороны.

Смеялись все: воины, женщины, принцесса с герцогиней, незнамо как оказавшиеся рядом. Смеялись дети, но не над тем, что сказал князь, а над тем, как некоторые из взрослых стали держаться за животы и хватать раскрытыми ртами воздух.

– Как же вы перемещались на большие расстояния? – подождав, пока народ немного успокоится и начнет расходиться, спросил Призрак у братьев.

– Во второй ипостаси, конечно, – как малому ребенку ответил Ситалк.

– Да, похоже, это я за шута сегодня, а не эти славные конники, – показал головой на оборотней Атей. – Мог бы и раньше догадаться. Только вот с лошадьми управляться вам все равно придется учиться. Не дело разумных пугать своим вторым видом. Адым, и это ложится на тебя, – повернулся он к урукхаю. – Совмещай с ними свое время, чтобы это не было в ущерб остальным делам.