…

Всё шло хорошо. Даже слишком хорошо! А что самое страшное можно услышать, когда лезешь по горе-термитнику, доверху набитому жуками?

— Ой, — тихое, чисто женское, донеслось сверху, и посыпались камни. — Довлатов, я случайно «доспех духа» запустила, когда чуть сорвалась.

— С-случайно⁈ — зашипел сверху гном. — Я даже отсюда слышу, как жуки внутри зашевелились. Не вздумай его теперь развеивать! Вспышка маны выдаст нас головой.

Скрип лапок донёсся и до меня тоже.

— Лезем вверх, пока жуки окончательно не проснулись. — В два рывка обгоняю девушку по соседним склонам термитника. — Если не успеем, нас всех гарантированно сожрут.

По мере подъёма эффект энтропии и впрямь стал ощущаться в разы слабее. Однако, когда мы добрались до вершины, первые жуки уже повылезали из своих нор. Здоровенные страхолюдины, непохожие вообще ни на что. Угольно-чёрные панцири, шесть ног, жвала, способные перекусить бегемота. Жуть!

Кийо требовательно дёрнула меня за рукав.

[Не сейчас!] — я отмахнулся от девушки-алхимика. — [Надо разобраться в обстановке.]

Щёлкая друг на друга, жуки вроде как стали общаться. Вскоре я понял, что это, скорее, эхолокация. Может, эти насекомые практически слепые, но при этом весьма чувствительны к вибрациям⁈

Мы затихарились на верхушке термитника. Если использую «Прыжок» и «Ступень» прямо сейчас, выдам вспышкой маны наше местоположение с головой.

— Довлатов! — Кийо шепнула тихо-тихо, но жуки что-то услышали.

Мгновенно зажимаю девушке рот! Дура, ей-богу. Так и хочется сказать всё, что думаю, но девушка настойчиво указывает рукой в небо. Чибик тоже тычет туда, как громом поражённый.

[Звиздец!] — подумал я, видя огроменный летающий остров, движущийся прямо на термитник. — [Теперь понятно, откуда взялась отметка в двести четыре метра.]

Скалистая громадина, накрытая собственным слоем облаков, вот-вот проплывёт прямо над нами. Жуки построили тут не просто термитник, а лестницу на летающие острова. Видимо, есть некий постоянный маршрут их движения.

Внизу раздалось возбуждённое копошение. Скала под нами загудела от едва ли не синхронных потрескиваний жвал. Жуки бьют «общий сбор»! Солдаты, грузчики, строители. Какие только особи членистоногих не повылезали из сотен и сотен нор. Они сплошным чёрным ковром накрыли собой поверхность термитника, двигаясь к верхушке. Ещё немного, и летающий остров окажется над ними.

И над нами…

Кийо побледнела. Жуки нас заметили и засуетились пуще прежнего. Чибикус безбожно ругался, умудряясь при этом пить последние запасы своего спиртного.

Прикинув оставшееся расстояние до летающего острова, я снял с себя пояс Арахнис. Самое время пустить в дело шансовые инструменты.

Как там говорилось в рекламе этой штуки? «Можно распустить на прочнейшую нить длиной до пятисот метров».

Вот сейчас и проверим! Если будет хотя бы сотня, то у нас появится шанс выжить.

Эпилог

[Тот, о ком все позабыли]

Пока Михаил Довлатов боролся с бедствиями пустыни, демон-хеафидо Крайчуг успешно поглотил Источник, снова став архимагом [8].

События восьмого уровня Корректора проходили в одном из покинутых эльфами миров. Местный Иггдрасиль — Древобог Весеннего леса — давно погиб, превратившись в окаменевшее древо. Повсюду лежали тела убитых Крайчугом других участников Коррекции.

— Да, детка! — размахнувшись со всей дури, демон ударил скалу перед собой.

Экстремальная, недоступная природе человека, грубая физическая сила обратила каменную породу в пыль. Пустой Источник рассыпался на части. Земля треснула — задрожала вся литосферная плита. Высвободившаяся в моменте мощь расщепила многокилометровый окаменевший ствол Иггдрасиля. Добрых полминуты земля ещё тряслась от эха недавнего удара.

— Чёртовы ушастые выродки! — демон плюнул на растерзанные тела убитых. — Священное древо… Священное древо… Как лес использовать в своих интересах, так вы первые. А как с другими делиться — «мы вас всех убьём». Впрочем, хе-хе… Бог-Демон одобряет такие методы.

С чувством выполненного долга Крайчуг вытер ноги о ближайший к нему труп. Всё это время с лица демона-архимага [8] не сходила довольная мечтательная улыбка.

— М-да… и, как назло, вас всех нельзя с собой забрать, предварительно пропустив через Источник. Тогда бы сгодились для ритуала, — Крайчуг, всё так же улыбаясь, осмотрел десятки мёртвых тел. — Столько ценного материала на ветер! В секте, вот тебя, одноглазый… пустили бы на эликсир омоложения. А тебя, безголовый, на зелья для увеличения сил. Потом мои ученики… и ученики их учеников использовали бы их для подкупа всяких там королей, казначеев и шибко умных дамочек. Мы бы запустили ещё один цикл Великой Жатвы… Ещё один мирок, вроде Земли… Ещё одно великое подношение Богу-Демону.

От промелькнувших в голове кровавых картин демон довольно зарычал. Лицо исказилось, кожа стала красной, и наружу на несколько секунд вылезло истинное обличье Крайчуга. Белые клыки длиной в палец, три рога, растущих изо лба, и «венец порока» — короткие рожки, растущие, словно корона, вдоль всей окружности головы.

Всё имеет смысл. В случае демонов третий рог вырастает при становлении архимагом [8]. Венец — это очевидное, понятное всем доказательство того, что Крайчуг пробудил в себе родословную Бога-Демона. То есть на самом деле УЖЕ является ишвар [9] в чужой телесной оболочке.

Спрятав свой истинный облик под маской