Я уронила голову на руки.

— Ничего, не расстраивайся, — заговорила Брэнди. — Болезнь никого не красит, а уж рак тем более. Тут у нас есть одна больная — лежит через две палаты от меня, — так и хочется сделать ей смертельную инъекцию, до того по-скотски она ведет себя с персоналом.

— Я просто хотела, чтобы Эльспет была счастлива перед смертью, а она… — Я не выдержала и разрыдалась. — Брэнди, ты не представляешь, она хочет, чтобы мы с Эриком поженились!

— Не плачь! Я знаю, она думает, что вы помолвлены, — сказала Брэнди.

— Ничего ты еще не знаешь, — всхлипнула я, — она хочет, чтобы мы поженились в это воскресенье!

И я рассказала подруге, как все это было, во всех жестоких деталях и с кровожадными подробностями: настойчивое желание Эльспет, чтобы мы поженились прежде, чем она умрет; наследство; проблемы с визой; обещанные мне деньги и роль — короче, подкуп.

— А мне кажется, я уже видела фильм с таким названием — ну точно, видела! — с Арнольдом Шварценеггером.

— Да нет, Эрик собирается ставить фильм по Толстому, — протянула я. — Нет, ну что, ну что мне делать?

Брэнди пожала плечами. А потом сказала:

— Знаешь, а для тебя это было бы не так уж и плохо. Если ты выйдешь замуж за Эрика, то получишь грин-карту и сможешь работать официально.

— Знаю, но…

— И может быть, он даже сдержит слово и даст тебе роль в этом фильме — как его там, «Воскресный…»?

— «Воскресение».

— И деньги он тебе заплатит, это уж точно. Не сомневаюсь, что Эрик обезопасит себя всякими там юридическими документами и предварительными соглашениями, но раз уж он платит тебе пять тысяч баксов в день только за то, чтобы нянчиться с его матушкой, значит, за то, чтобы ты побыла его женой, он готов заплатить больше. Хотя бы в два раза.

— Знаю…

— Ты могла бы не тратить эти деньги, а снять собственное кино. Может быть, мы даже занялись бы этим вместе. Когда я поправлюсь, а? Вообще можно было бы снять кино про меня.

Я улыбнулась, вспомнив, что говорил мне Джо. «Если бы про нас снять кино…»

— Да, вот это было бы классно, — согласилась я.

— И у этого фильма обязательно будет хороший конец. Знаешь, что я тебе скажу, подруга? Соглашайся. Что тебе терять?

Мне показалось, сила гравитации в комнате удвоилась. Тяжелый груз этих слов просто придавил меня к полу. Что мне терять?

— Брэнди, я знаю, ты скажешь, что это глупости, но я просто не могу не думать о том, что, стоит мне только выйти замуж за Эрика, мой настоящий любимый примчится за мной на белом коне и предложит руку и сердце. И что я ему скажу? «Э… я в общем-то не против, только вот я как-то того… уже замужем»?

— Вот делов-то! Разведешься, — отмахнулась Брэнди.

— Да, но вот как бы ты себя чувствовала, если бы влюбилась в человека, а тут вдруг оказалось, что он женат? Ведь согласись, в этом случае тебе будет не важно, являлось ли это просто деловым соглашением, тебе будет плевать на то, что муж и жена даже голыми-то друг друга ни разу не видели. Просто почувствуешь боль, что сказки уже не будет. Сказки, где выйти замуж — это значит начать новую, ни на что другое не похожую жизнь. Я хочу дать согласие на брак один раз, одному человеку, окончательно и бесповоротно.

— Лиззи, в наше время сказки так и так не будет. У всех, кто старше двадцати одного года, уже есть прошлое, и в этом прошлом есть что-то, о чем они жалеют и не хотят вспоминать. Если прямо после свадьбы с Эриком Нордоффом ты встретишь свою настоящую любовь, для вас не будет иметь значения, замужем ты или нет. Ты просто подашь на развод, а любимый подождет немного, пока ты снова не станешь свободна. Вот и все.

Я кивнула. Брэнди все говорила правильно, но убедить меня ей не удалось. Мы с Ричардом как-то никогда не обсуждали, с кем мы встречались до того, как полюбили друг друга. Да, мы не были девственниками, но я интуитивно чувствовала, что Ричард не хочет знать, где и с кем я овладела некоторыми знаниями и навыками.

— А вот и Джо! — просияла Брэнди.

В дверях стоял Джо. В руках у него был букет светло-розовых роз.

— Ну зачем ты их купил? — упрекнула его Брэнди. — К чему такие траты?

— Я их не покупал. Это новый поклонник Аталанты прислал ей штук двести сегодня утром. Она сказала, чтобы я отнес букет тебе — мы все желаем, чтобы операция прошла успешно.

Я посмотрела на розы, и мне вдруг стало так тошно, ну просто сил нет! Эльспет тоже заказала такие розы на свадьбу. «Для нашей английской розочки», — сказала она.

— Плохо выглядишь, — сказал мне Джо, — совсем укатала тебя старушка?

— Лиззи выходит замуж! — объявила Брэнди.

— Да не торопи ты меня, — отмахнулась я, — еще ничего не решено. Я знаю, вы оба возненавидите меня за это, но я не могу выйти замуж ни за кого, кроме Ричарда. Даже понарошку. Я все еще верю, что Ричард захочет вернуть меня.

Брэнди и Джо тревожно переглянулись.

— Я понимаю, что, если откажусь выйти замуж за Эрика, это поставит под угрозу лечение Брэнди. Я понимаю, что мне придется уехать из страны, чтобы Эрик не сдал меня иммиграционным службам. Но я просто не могу согласиться на эту свадьбу. Поймите меня! Я знаю одно: мы с Ричардом созданы друг для друга. Может быть, пройдет полгода. Может быть — много лет. Но я не хочу быть замужем, когда Ричард вернется ко мне.

— А что, если он сам уже женился? — спросил Джо.

Мне захотелось заткнуть уши.

— У меня предчувствие, — продолжала я упавшим голосом, — он снится мне каждую ночь. Брэнди, помнишь, ты же сама нагадала мне на картах Таро, что мы снова будем вместе.

Джо взял меня за руки и заставил посмотреть на него, чтобы я сосредоточилась наконец и послушала, что он говорит.

— Лиззи, сегодня утром я получил письмо от Симы по электронной почте. В пятницу она встретила в баре Дженнифер. Сима пишет, что у Дженнифер появилось кольцо.

У меня подкосились ноги. Я сползла на пол — точно так же было, когда Ричард признался, что бросил меня ради Дженнифер.

— Скажи, что это неправда, — взмолилась я.

— Сима не стала к ней подходить, — продолжал Джо, — но все и так очевидно. Новое кольцо на безымянном пальце левой руки. С бриллиантом, как уверяет Сима.

— Помолвка, ясное дело, — уверенно кивнула Брэнди.

— Но к-как же так? За-зачем? — проговорила я, заикаясь. — Почему он так поступил со мной?

Джо сгреб меня в охапку и прижал к себе. Он держал меня так, пока я не заколотила кулаками по его накладной груди в толстом бюстгальтере.

— Зачем? Зачем? — кричала я. — Как он мог?

— Лиззи, что толку теперь убиваться? — резонно заметила Брэнди.