По всей цитадели вспыхивают огоньки. Пальцы сжимают хрустальный шар, в недрах которого бьются черные крылья. Их размах заслоняет собой звезды на горизонте.

Конфиденциально!

Бледной Страннице,

достопочтимой подельнице

Четвертого сектора Первой когорты!

Точное место проведения четвертой битвы за власть

будет объявлено через два дня, о чем главаря или королеву мимов в индивидуальном порядке известит курьер II-4.

1 ноября в десять вечера рикша будет ждать Вас,

чтобы доставить к месту назначения.

Пожалуйста, ознакомьтесь с полным списком

участников:

Когорта VI: Косой и Изумрудный Человек * Дженни Зеленка и Майский Шут

Когорта V: Скорбная Сильфида и Колючий Терновник

Когорта IV: Красная Шапочка и Королева Фей * Безликая

и Рыцарь Лебедь

Когорта III: Висельник и Том Переросток * Светляк и Лондонский Туман

Когорта II: Кровавый Кулак и Грош * Злая Леди и Трясун Речник и Точильщик

Когорта I: Белый Сборщик и Бледная Странница

Одиночки: Неприкаянный Медиум * Добряк * Черная Моль

МИНТИ ВУЛФСОН,

секретарь «Призрачного клуба», распорядительница.

От имени Аббатисы,

королевы мимов I-2,

временно исполняющей обязанности

темной владычицы

лондонской цитадели Сайена.

В четверг 13 октября «Разоблачение рефаитов» – первая после затяжного перерыва анонимная публикация с Граб-стрит – потоком хлынуло на улицы Лондона. «Передвижка» колесила по цитадели, рассказывая на всех углах жуткую историю о рефаитах и эмитах. Эффект превзошел всяческие ожидания – страшилку разбирали как горячие пирожки.

Готовый экземпляр попал мне в руки прямо в I-4. Поскольку остальные участники шайки были заняты, Джекс отправил нас с Ником по делам, но с условием не выходить за пределы Севен-Дайлса. Звякнув дверным колокольчиком, я пулей влетела в кафе и облокотилась о стойку.

– Чэт, за аренду теперь платим на месяц вперед. Ты уж не обессудь.

В ответ тишина. Чэт даже головы не поднял от книги. При виде заголовка по спине у меня побежали мурашки.

– Чэт, – снова позвала я.

– А? – Тот вздрогнул, отложил чтение и снял очки. – Прости, милочка. Так о чем это ты?

– Арендная плата. За ноябрь.

– Да-да, конечно. – Между бровей у него залегла глубокая складка. – Ты уже читала?

Я полистала страшилку, стараясь ничем не выдать волнения. Стандартную черно-белую печать Граб-стрит сдобрили алой краской; раньше такой чести удостаивались лишь «Категории».

– Нет, не читала. – Я вернула экземпляр. – Про что здесь?

– Про Сайен. – С этими словами Чэт исчез в подсобке.

На моих губах заиграла улыбка. Спасибо, Альфред!

На страницах книги рефаит и эмит сошлись в смертельной схватке. Эмит представал в образе разлагающегося трупа с огромными конечностями и белесыми глазами. Рефаит, напротив, казался воплощением силы и изящества, но все равно наводил ужас своим карающим мечом и щитом с изображением якоря.

– Получите, милочка. – Чэт протянул мне пачку банкнот. – Сборщику привет.

– У тебя точно нормально с финансами? Плата может подождать пару дней.

– Все отлично. Торговля процветает. – Он снова взялся за чтение. – Жуть берет, как подумаю, что такое могло случиться взаправду. Про монстров, конечно, чепуха, а в остальном с Сайена станется.

– В независимых странах вообще не верят в ясновидцев. Кто знает, как оно на самом деле! – Я подняла платок повыше. – Счастливо, Чэт.

Не отрываясь от книги, он что-то буркнул в ответ.

Октябрьский день выдался по-осеннему солнечным. Ник ждал меня на скамейке, подставив лицо теплым лучам.

– Ну как, забрала?

– Ага, можем возвращаться.

Вдвоем мы направились к выходу со двора. Вчера в Севен-Дайлс нагрянул отряд легионеров: выспрашивали, вынюхивали, поэтому нам пришлось спешно мотать в Сохо через подземный ход. К счастью, до логова стражи порядка так и не добрались.

– Чэт разжился новой страшилкой, – поделилась я. – Анонимные авторы, свежий сюжет.

– Серьезно? Как раз хотел что-нибудь почитать, – улыбнулся Ник, довольный, что можно отвлечься и поболтать о пустяках. – Как называется?

– «Разоблачение рефаитов».

Улыбка тут же слетела с его лица.

– Твоя работа?

– Я здесь ни при чем.

– Пейдж… Странница! Сборщик тебя сгноит, если узнает, что ты подалась в памфлетисты, а догадается он сразу. – Его глаза испуганно округлились. – Скажи, чего ты добиваешься?

– Люди должны понимать, с чем им предстоит столкнуться. Нельзя держать их в неведении, – спокойно объяснила я. – Нашира рассчитывает на эффект неожиданности, поэтому рефаиты должны стать притчей во языцех, хотя бы на уровне сплетен. Тогда мадам поймет, что людям обо всем известно и ее страшная тайна раскрыта.

– Джексон у нас почище детектора лжи. Правды от него не скроешь. – Подавив вздох, Ник вынул ключ от ворот. – Давай потренируемся, а после домой.

Мне оставалось молча последовать за ним. Страж вооружил меня знаниями о силе духа, надо лишь отточить мастерство и скорость.

Страж. От одного его имени на душе становилось теплее. Пусть наши отношения обречены, но мне до боли хотелось закончить разговор, начатый в мюзик-холле.

Во дворике позади логова Ник бросил пальто на скамейку и потянулся; его гладкие светлые волосы блестели на солнце.

– Как настроение перед битвой?

– Прекрасно, если учесть, что мне предстоит драться с двадцатью фриками на глазах у толпы. – Я размяла суставы. – Главное, чтобы запястье не подвело после перелома.

– Руки можно перевязать. – Ник принял стойку и ухмыльнулся. – Начали.

Скорчив гримасу, я ринулась в бой.

Во дворе он продержал меня целый час: учил атаковать, уворачиваться, обманывать противника, а потом и вовсе заставил подтягиваться на дереве. Откуда ни возьмись, появился фантом и бросился на меня. От неожиданности я плюхнулась на землю, и мы с Ником дружно расхохотались. Под конец тренировки на мне не осталось живого места, но прогресс был налицо: организм почти полностью восстановился после колонии. Тяжело дыша, я рухнула на скамейку.