А Варвара Никитична продолжала говорить что-то ласковое, успокаивающее, и, хотя у Нины в ушах стоял странный шум, она все-таки поняла, что ей предлагают лечь на полку и немного вздремнуть. Смутно вспомнила, что до станции еще час езды, и решила, послушаться благого совета. Напоследок она все-таки пробормотала, чтобы на первой же остановке ее разбудили, — а затем, пристроив сумку у изголовья, сбросила туфли и улеглась.

Сон сморил ее сразу, как только голова коснулась подушки. Он был похож на провал во времени — таким был быстрым, глубоким и совершенно без сновидений.

Когда Нина открыла глаза, ей показалось, что она пришла в сознание после обморока. Яркий солнечный свет назойливо пробивался к ее лицу, заставляя щуриться и прикрываться рукой. Она поняла, что уже далеко не раннее утро. В ту же секунду, припомнив все свои вечерние и ночные приключения, вскочила и осмотрелась вокруг. Рядом, на второй нижней полке, лежала Татьяна, у которой тоже явно начинался процесс пробуждения: она ворочалась, стонала и морщилась.

На верхней полке примостился, опершись головой о согнутую руку и посматривая вниз, Гена, «коллега» Варвары Никитичны. Однако самой тети Вари в купе не было — четвертая полка пустовала.

Нина бросила быстрый взгляд в сторону своей подушки и облегченно вздохнула: сумочка была на месте. Открыв ее, Нина достала зеркальце и расческу, одновременно проверив наличие диктофона. Все оказалось в порядке. Даже деньги. И это ее немного успокоило. Подняв глаза на Гену, она спросила:

— А где Варвара Никитична? И почему вы нас не разбудили вовремя? Мы ведь просили…

Гена ничего не ответил, но тут открылась дверь, и в купе вошла со своей неизменной приветливой улыбкой Варвара Никитична.

— Доброе утро, красавицы, — сказала она бодрым голосом. — Не обижайтесь, что не растолкала вас вовремя. Сама заснула без задних ног. Да и потом, вы так крепко спали, вас и пушка бы не разбудила.

В этот момент Татьяна вскочила на ноги, глянула в окно и, схватившись за голову, воскликнула:

— Господи, да где это мы?! Куда мы уже заехали?

— Не волнуйтесь, мы подъезжаем к хорошему городу, — успокоила Варвара Никитична, взглянув на часы. — Через час будем в Одессе.

— Боже мой, да в какой же поезд мы сели? — Таня обеими руками взъерошила себе волосы. — Наверное, «Ростов — Одесса»? Вот так история… Мы же хотели выйти на ближайшей станции, а потом уснули. Почему мы так крепко спали?

Нина и Таня переглянулись и подумали об одном и том же. Варвара Никитична, очевидно, догадалась, о чем они подумали, и тут же предупредила их вопрос:

— Если вы, девушки, намекаете, что я вам снотворное подсыпала, — так я ведь и обидеться могу. Зачем это мне нужно? Я к вам по-человечески, по-матерински отнеслась… Вы же такие измученные были. На вас будто бандиты наезжали, да? Понятно, что после всех этих мытарств, да после выпивки и закуски вы расслабились, осоловели… ну и уснули крепко-накрепко. Что же удивительного?

В рассуждениях Варвары Никитичны вроде бы все было логично. И Нина решила не выяснять причину своего слишком глубокого сна, а искать наилучший выход из создавшегося положения.

— Ничего не поделаешь, подруга, — сказала она, глядя на Таню. — Придется теперь из Одессы уезжать обратно. Денег на билеты, надеюсь, хватит. Позвоню домой, объясним, что недоразумение вышло… Ну, ладно, не будем унывать. А вам, Варвара Никитична, спасибо, что вчера нас приютили. Вот только, боюсь, опять будет проблема с проводницей. Мы же ей обещали, что сойдем на ближайшей станции, а сами прямиком доехали до Одессы.

— Об этом но беспокойтесь, я с ней поговорю, — пообещала Варвара Никитична. — Если у вас денег на билеты не хватит — доплачу.

— Спасибо, мы вам обязательно вернем, вышлем по почте, — заверила Нина. — Нам бы только вернуться домой.

— Неужели дома так уж хорошо? — усмехнулась Варвара Никитична. — Я бы на вашем месте домой пока не рвалась. Если у вас там какие-то разборки были или вы не угодили кому-то сильному, то лучше бы вам малость подождать, когда все без вас утрясется.

Нина и Таня молчали, не желая вдаваться в подробности пережитых «разборок». А Варвара Никитична, по-видимому, приняла их молчание за готовность к согласию и продолжала развивать свою мысль:

— Кстати, могу предложить вам, девушки, неплохой вариант. И грозу переждете, и деньги заработаете очень даже хорошие. — Варвара Никитична чуть повременила. — Есть одна посредническая фирма. Я ее представитель. Мы сейчас набираем людей для работы за рубежом. Конечно, работы там разные — в зависимости от способностей, квалификации, внешних данных. Девушки идут кто официантками, кто секретарями, кто в магазин, кто на ферму. Если языки знаете, можно переводчицами или там, скажем, на радио…

После перечисления вариантов трудоустройства за границей Варвара Никитична перешла к расхваливанию достоинств Нины и Тани, которые, конечно же, заслуживают самых лучших и высокооплачиваемых должностей. Но невольные попутчицы уже не вникали в смысл агитационных речей, а думали только о том, как бы поскорее улизнуть из замкнутого пространства купе.

Они попытались было заикнуться о том, что пора бы сходить в туалет и умыться, но Варвара Никитична, пропустив мимо ушей их слова, продолжала настойчиво убеждать:

— Я, девушки, плохого нк посоветую. У нас на фирме люди проверенные и никого еще не подводили. Чем вам здесь копейки получать, да еще от каждого подонка терпеть всякие пакости, то лучше заработать по-человечески где-нибудь в культурной стране. Приедем в Одессу, я вам все оформлю. Через два-три дня сядете на пароход и… Ну, а домашним позвоните, так мол и так, подвернулась выгодная работа, скоро отъезд, раздумывать некогда. Если вы еще сомневаетесь, я вам наши документы покажу, проспекты, там все красочно, наглядно.

Внезапно дверь открылась и в купе вошла молодая симпатичная девушка с каким-то решительно-испуганным выражением лица. Она смотрела прямо на Варвару Никитичну, не замечая остальных, и щеки ее то бледнели, то покрывались красными пятнами.

— Что тебе, Наташа? — спросила Варвара Никитична как-то уж очень настороженно.

— Тетя Варя… Варвара Никитична, я хочу забрать у вас свой паспорт, я передумала ехать, — выпалила девушка скороговоркой.

Варвара Никитична замялась только на секунду, а потом благожелательно обратилась к Нине и Тане:

— Девушки, вы, кажется, хотели в туалет? Ну, идите, Гена вас проводит.

— Да не надо, мы сами, — запротестовала было Татьяна, но Гена, ни слова не говоря, шагнул вслед за ними.

Когда Нина и Таня шли по коридору, им бросилось в глаза, что в этом вагоне едет довольно много симпатичных девушек. Причем, как видно, одной компанией. Они выглядывали из купе, стояли у окна, курили в тамбуре. Нина оглянулась. Гена шел следом неотступно, но молчал, жуя «резинку», и с безразличным видом смотрел прямо перед собой.

У двери туалета молодые женщины на секунду замялись. Потом Нина сообразила предложить: