и гротескной парой убогих пальм на небольшой возвышенности. Ничего необычного. За исключением стоящей перед шаранг белокожей лысой девушки, судорожно сжимавшей в исцарапанных руках подобие куцей дубины из размокшего обломка весла.

— Астра?! — изумлению новообращённой не было предела. Уж кого — кого, а лучшую подругу в этой жизни девушка уже и не надеялась увидеть.

У лысой отвисла челюсть, и рука с дубинкой опустилась, ткнув деревяшкой в песок:

— Инфа!!! Великий Космос! Вот это загар! А волосы!

Уже не заботясь о ногах, шаранг кинулась к подруге, забыв обо всём на свете. Девушки столкнулись уже на острове, едва не свалив друг друга, и крепко обнялись, размазывая слёзы по грязным лицам и радостно крича всякую ерунду, тут же хохоча над сказанным.

Наконец, немного успокоившись, курсанты присели на золотой песок маленького пляжа.

— Ты как здесь очутилась, жертва невесомости? — Астра шутливо обхватила подругу правой рукой за шею.

— Умерла и возродилась, — Инфа не могла сдержать смеха, так нелепо выглядел откровенный ответ в этой ситуации.

— Хей! Значит, ты тоже?

— Что значит «тоже»? Стоп… ты бессмертная? — потрясённое выражение на лице подруги заставило улыбнуться уже Астру.

— Ну а как бы я выжила? Мой модуль упал в море, а при ударе детонировал топливный отсек… Очнулась примерно вот на таком островке. За два дня чуть с ума не сошла от голода и жажды. Это здесь есть камни и птичий базар. А там был только голый песок и кораллы. А руками я рыбу ловить не умею!

— И тебе пришлось… прости, снова умереть? — Инфа замерла, осознав каких страстей натерпелась подруга, совершенно забыв о своём пути в этом мире.

— Ну нет! Космос миловал. Меня нашли… — помрачнела Астра.

— А чего так грустно, спаслась же?

— Нашли, покормили, напоили и заковали в цепи. Повезли на невольничий рынок в Расель. Орки это были, клан Чёрных Черепах, мародёры! Что б их… Теперь не люблю орков, — Астра вздохнула, ну и где ты так загорела-то, подруга?

— Я теперь биологически не человек, а шаранг. Генномодифицированная. У тебя же волосы расти не начали здесь? Ну а мне повезло, упала в пустыне. Оказалась в караване невольников. Шаранг спасли… Длинная история. Расскажу потом подробнее. А тебе-то из плена спастись, как удалось?

— Ой, моих приключений на целый голофильм хватит! На рынке, на том, куда меня Чёрные свезли, пусть им их духи ни сна, ни отдыха не дают, меня купили альвы, Светлые которые. Безволосые у них экзотика, понимаешь. Аристократы недобитые. Один всё крутился да ахал, а свелось всё к обычному хватанию за жопу, — Астра захохотала от души и вдруг посерьёзнела, — я его потом поплавать отправила в море…

— Чего? — не поняла Инфа.

— Нас, в смысле рабов, купленных в Раселе, погрузили на эльфийскую трирему и повезли в Варрагон… а тут, на моё счастье, Максимка… Ой! Инфа! Я же здесь с Максимом! Он за птичьими яйцами на другой конец отмели пошёл. Воды-то нет… Обещал мидий и устриц найти… Хозяйственный! — мечтательное выражение на лице курсанта Коревой удивило Инфу не меньше неожиданной встречи с подругой на одиноком острове.

— Стоп, Астра! Давай о главном, подробности мы потом обсудим.

— А что? Я же о главном…

— Астра! Заканчивай. Как спаслась? Что за Максим?

— Ну я же рассказываю. Трирема вышла в открытое море. Я и ещё полсотни невольников парились в трюме…жуть, вонь. Ночью грохот, гвалт. Короче, взяли наш корабль на абордаж местные пираты. А командиром у них некий Сим Ка! Сечёшь? Максим! Утром, когда нас всех вытащили на палубу, развязали и покормили, он вышел и предложил некоторым в его команду идти. А тут я, в таком же бандаже, как и ты сейчас. У него глаза на лоб и полезли… ха-ха-ха!

— Это почему это?

— Ты не поняла ещё? Ну ты и… Он — наш, Инфа! Только из орбитальных…

— Ася! Ася!!! — раздался крик со стороны моря, на который дружно обернулись беседующие девушки. Только реакция у каждой была своя. Астра расцвела лучезарной улыбкой, глаза её заблестели. Она вскочила на ноги, порываясь к идущему навстречу… высокому русоволосому парню в закатанных до колен кожаных штанах, прижимающему к груди груду крупных ракушек.

Инфа же, зашипев как кошка, закричала подруге:

— Астра, назад! Назад!

В руках новообращённой сам собой вспух шар звёздного огня, начавший постепенно увеличиваться в диаметре. Ненавидящий взгляд девушки заставил резко остановиться того, кто совсем недавно перебил большую часть команды «Морского Коня» и отправил Джонгара на морское дно.

Руки шаранг тряслись от ярости, рот перекосило, глаза сузились. Плазменный шар коснулся песка, спекая его в стекловидную жидкость, которая потекла к линии прибоя, шипя и окутываясь паром.

Русоволосый растерянно переводил взгляд с Астры на Инфу и обратно. Потом что-то решил для себя, аккуратно высыпал ракушки, осторожно положив сверху несколько пёстрых яиц. Поднял пустые ладони вверх и прокричал:

— Я не собираюсь причинять тебе зло, шаранг! Я безоружен! Можешь меня убить! Но подумай хорошо и поймёшь, что я такой же бессмертный, как и ты. Ася, стой! Пусть сама решит…

Астра и не думала слушаться. Она отошла от ступора, вызванного демонстрацией магии Инфы и, развернувшись к подруге, набрала в грудь побольше воздуха, рявкнула, заставив подняться в воздух ближайших пагланов:

— Инфа, ты — дура!!! Вырубай свою горелку! Великий Космос! Что с твоими мозгами сделали эти аборигены! Это Макс. Он свой в доску. Именно он спас меня от работорговцев и научил всему. Опекал в этом мире, защищал. Вырубай, говорю!!!

Руки новообращённой ещё ходили ходуном, но ярость стала куда-то улетучиваться. Она свернула сферу звёздного пламени, продолжая стоять и настороженно смотреть на русоволосого парня, который не спешил опускать руки. Астра кинулась к Максиму и повисла у него на шее, положив безволосую голову на его широкую грудь. Пират улыбался, грустно и немного растерянно, как бы извиняясь за Астру. Затем медленно опустил руки на плечи расплакавшейся девушке.

— Ну вот, Ась. А плакать-то зачем? Все живы. Вы знакомы с этой грозной шаранг?

— Эээ… это моя подруга, почти сестра, я рассказывала. Инфа. Мы вместе учились, с детства. И в группе у маминой ма. Всегда вместе. Она в пустыню упала, к шаранг… Они её генно… тьфу ты. Как это слово, Инфа?

— Генномодифицировали, — новообращённая продолжала стоять надувшись.

— Нет, так не пойдёт. Белиберда какая-то… Не с того начали. Давайте-ка честь по чести представимся, девушки, — он легонько оттолкнул от себя Астру и подвёл её к Инфе, поставив из рядом, — я — лейтенант-секунда орбитальной разведки Внеземелья, Максим Павлович Монахов. Чистого воздуха!

Инфа не