– Плевать на позор, – процедил сквозь зубы Артем. – Врубайте импульс.

Вольта кивнул, занес палец над кнопкой, но внезапно застыл и снова пришел в отчаяние.

– А вдруг этот лояльный робот отошел слишком далеко? И он не отключится и молниеносно примчится и всех нас убьет?

У Артема лопнуло терпение. Издав глухой рык, он отпихнул лапу профессора и что есть сил надавил на кнопку.

В ту же секунду в радиусе пяти десятков метров отключилось электричество. К радости профессора, зона действия импульса захватила и место, где стоял лояльный робот. Разом погасли лампы, и тоннель погрузился в непроглядную тьму. Наблюдатели вскочили на задние лапы, зажгли приготовленные загодя фонарики – в момент запуска импульса они были выключены и поэтому сейчас работали, – выскочили из вагона и кинулись к Лаэрту. Тот тоже времени не терял – выхватил из-за пазухи фонарь, включил его и направил свет туда, где мгновение назад находился Ясон.

Подбежали друзья, встали плечом к плечу с Лаэртом и тоже посветили на Ясона.

Только никакого Ясона больше не было…

32

ИЗ ГЛУБИН ПАМЯТИ

ЗА СЕМЬДЕСЯТ ЛЕТ ДО НЫНЕШНИХ СОБЫТИЙ

Сумрачный Кампус. Отгороженная от мира, таинственная и пугающая, заброшенная и запущенная, бывшая территория Градбургского университета. И городские власти, и правление университета делают вид, что Сумрачного Кампуса не существует. Но он есть, он живет и дышит, он ни от кого не зависит и никому не подвластен.

Как и прежде, когда Лис Улисс только собрал команду Несчастных, так и теперь, когда он вынужден скрываться от своих друзей и всех, кто его знал, Сумрачный Кампус являл собой обратную, темную сторону Градбургского университета. Здесь учились и преподавали те, кому была закрыта дорога в обычное учебное заведение, те, кого в овладении знаниями не могли остановить никакие запреты, никакие моральные ограничения. Здесь подпольно изучали запрещенные, вредные и опасные науки. Обитатели Сумрачного Кампуса слыли за его пределами зверями страшными и странными, с которыми лучше не связываться.

Одним из таких обитателей был черно-бурый лис по имени Эфернус, вечный студент. Вечный не в том смысле, что он никак не продвигался в учебе и вынужден был изучать одно и то же, а в том, что он поставил перед собой задачу изучить абсолютно все. Пока цель не достигнута, ни о какой смерти и речи быть не могло. Поэтому Эфернус жил и учился уже сотни лет. Знаний, которыми ему нужно было овладеть, с течением веков становилось не меньше, а больше. Ведь наука тоже не стояла на месте, и вечный студент никак за ней не поспевал. А значит, чем дольше жил на свете Эфернус, тем дальше отодвигался от него переход в мир иной.

Сумрачный Кампус имел еще одно полезное свойство – во всем Градбурге не было более удачного места для того, кто стремится уединиться, спрятаться, затеряться. Особенно если у тебя здесь есть надежный друг. Особенно если он, как и ты, отличается от всех вокруг завидным долголетием и поэтому очень хорошо тебя понимает.

– Оставайся сколько хочешь, – сказал привычно облаченный в тогу Эфернус, ставя вскипевший чайник на стол перед Улиссом.

Друзья-лисы, рыжий и черно-бурый, расположились в хранилище библиотеки и архива Сумрачного Кампуса, где вечный студент проводил большую часть времени. Многие даже считали его библиотекарем и архивариусом, хотя он таковым не был. Просто за долгие годы изучил хранилище вдоль и поперек.

– Хорошо, что ты вернулся в Градбург, – продолжал вечный студент, распечатывая пачку с печеньем, пронесенную в Сумрачный Кампус бесстрашными контрабандистами. – Городу нужен Связной Времени, и не где-то там, а здесь.

– Ну да… – тускло ответил Улисс, равнодушно помешивая сахар в чае. – Только много ли толку от моего присутствия в городе, если я безвылазно буду сидеть в Сумрачном Кампусе?

Эфернус усмехнулся и возразил:

– Это ты зря. У нас здесь тоже полно народу, которым близость к Связному Времени поможет определиться с жизненным выбором. Да и в город ты выходить можешь! Загримирую тебя под слоника, и вперед – никто не узнает!

– Ну, если только под слоника, – улыбнулся Улисс.

– Вот и решено! Так что хорош хандрить! Давай-ка лучше поведай о своих странствиях по заморским краям. Мне ведь все интересно!

Улисс принялся рассказывать про свои путешествия.

Его рассказ был прерван голосами, доносящимися с верхних этажей пустующего здания. Улисс замолчал и навострил уши.

– Это они! – шепотом сообщил он Эфернусу.

– Кто они? – удивился черно-бурый друг.

– Несчастные!

– Здесь? Сейчас? – удивился Эфернус. – Зачем?

– Нет времени гадать!

Улисс вскочил и укрылся между стеллажами. Очень вовремя: в хранилище как раз спустились Несчастные в полном составе.

Взрослая лисица Берта, лучшая в городе учительница музыки, семейная женщина, мать двоих чудесных подростков-лисят.

Располневший пингвин Евгений, известный каждому книголюбу и киноману как Евген Ледовитый, писатель и сценарист, познавший без числа взлеты и падения.

Кот Константин, сменивший за последние годы десятки занятий, без конца попадающий в передряги, так пока и не нашедший себя. Хотя сам он не уставал повторять, что в этом образе жизни и есть настоящий он, и нечего тут искать.

Со стороны могло показаться, что между этими тремя не может быть ничего общего. Но такое суждение было бы ошибкой, потому что на самом деле их судьбы связывала прочная нить, имя которой «прошлое». И это прошлое не желало забываться, оно оставалось с ними постоянно. Оно даже формировало их образ мыслей и руководило принятием решений. Потому что в этом прошлом с ними был Лис Улисс. А такое не забудешь.

– Вот так неожиданность! – воскликнул Эфернус, выходя навстречу гостям. – Сколько же мы не виделись? Месяц? Два?

– Пятнадцать лет, – рассмеялась Берта.

– Серьезно? Немного больше, чем месяц… Да вы располагайтесь! Кто вас провел в Сумрачный Кампус? Никто не обижал по дороге?

Несчастные прошли вглубь хранилища, но рассаживаться не стали.

– Мы помним дорогу, – ответил Евгений на первый вопрос.

– И кто бы нас здесь обидел? – ухмыльнулся Константин. – Все местные, как всегда, прячутся по темным углам. И правильно делают, а то мы сами кого хочешь обидим, если че!

Евгений кинул взгляд на стол. Натренированный писательский глаз сразу зафиксировал две полупустые чашки чая и две тарелки с печеньем.

– О, у тебя был гость! – порадовался за Эфернуса пингвин. – Ты больше не затворник и отшельник?

– Да ну, какие гости, – отмахнулся лис. – Гоняю чаи с воображаемыми однокурсниками. Но вы ведь не из-за них нарушили мое уединение, правда?

– Мы здесь из-за Улисса, – объяснила Берта.