Эфернус умело изобразил изумление:

– Улисс? Он что, вернулся?

– Этого мы не знаем.

– Жаль. А я вам зачем?

Берта и ее друзья переглянулись.

– Нам кажется… До нас дошли слухи… Ну… – Лисица словно не знала, с чего начать, и Константин решил ей помочь:

– Какого лешего он смылся?! И какого лешего не вернулся?! Пятнадцать лет уже прошло!

– Он уехал не попрощавшись, – подхватил Евгений. – Просто оставив записку. Мол, так надо, дело не в вас, а во мне – в общем, ничего не понять.

– И с тех пор от него ни слуху ни духу! – сердито воскликнула Берта. – Мы годами ломаем головы, почему он так с нами поступил!

– Улисс ничего не делает просто так, – заметил Эфернус. – Наверняка у него были серьезные основания.

– Но почему он нам ничего не объяснил?! – возмутился Евгений.

– Ну… – Вечный студент развел лапами. – Возможно, эти серьезные основания связаны именно с вами.

– Эй, аккуратней! – нахмурился Константин. – Мы классные, таких друзей еще поискать! – В подтверждение своих слов он от души стукнул Евгения по плечу, но такое выражение дружбы пингвину не очень понравилось.

– Ну… – Вечный студент развел лапами. – Возможно, эти серьезные основания связаны именно с вашей дружбой.

– Не понимаю… – промолвила Берта, чуть не плача. – Что может быть такого, чего Улисс не готов был нам рассказать? Мне казалось, мы ему дороги.

– Ну… – Вечный студент развел лапами. – Возможно, эти серьезные основания связаны именно с вашей дороговизной.

– Чушь и бред! – разбушевался Константин. – И хватит уже разводить лапами!

– Дошли, – спокойно ответил Эфернус.

– Что дошли?!

– Слухи. До вас.

– Ах, да! – всполошилась Берта. – Слухи из других городов. От разных знакомых зверей. Особенно до Евгения доходили.

Пингвин важно кивнул:

– От моих поклонников. У меня их множество.

– Подтверждаю! – заявил Константин. – В каждом городе по поклоннику!

– Что за слухи? – спросил Эфернус.

– Что в этих городах видели Улисса! – ответила Берта. – Кое-кто даже успел его сфотографировать. Вот! – Она протянула Эфернусу свой мобильник. На его экране была открыта сделанная на улице фотография лиса.

Вечный студент кивнул:

– Да, похож на Улисса. И что?

– Этому снимку не больше месяца. Почему же тогда Улисс выглядит так же, как в день его исчезновения пятнадцать лет назад?

Эфернус пожал плечами:

– Улисс вообще молодец.

– Годы – тоже молодцы, – заметила на это Берта. – Они нас меняют. Всех. Кроме вас и Улисса. С вами все ясно, вы вечный студент. А с Улиссом не ясно!

– Или, может, он тоже вечный студент? – спросил Константин.

– Откуда мне знать? – удивился Эфернус. “Я с ним за одной партой не сидел. Почему вы меня спрашиваете?

– Кого же еще? – ответил Евгений.

– А, ну да, – согласился Эфернус. – Но все равно не знаю. К тому же я здесь, а Улисс – где-то там…

– Но если Улисс не вечный студент, то кто?.. То как?.. – жалобно произнесла лисица.

– Ладно, допустим, Улисс – не вечный студент, – сказал Евгений. – Кто еще может не стареть так много лет? – Он оглядел друзей. – Когда-то давно, помните, мы слышали про каких-то Связных Времени?

Берта кивнула:

– Конечно! В Вершине! В городе, который разрушили Железные Звери!

– Да-да, именно! – обрадовался пингвин. – Я вот что сейчас припомнил. Когда я собирал материал для романа о шиншилле-вампире, мне попалась средневековая книга с рассказами о всяких чудесах. И там упоминались вечные звери. Их называли Связными Времени. Эфернус, вы о них слышали?

– Никогда в жизни, – глазом не моргнув, соврал вечный студент.

Евгений растерялся:

– Но вы ведь столько живете…

– Видимо, еще не столько. Мне жаль, что не смог вам помочь.

– А нам-то как жаль, – проворчал Константин. – Эх, Улисс, взял и все испортил!

Эфернус улыбнулся. Хоть он и выглядел гораздо моложе собеседников, эта улыбка выдавала в нем очень старого и умудренного годами зверя.

– Вам ли роптать на судьбу, мои юные друзья? У вас было несколько лет головокружительных приключений. А ваша дружба настолько крепка, что не ослабла за столько времени, несмотря ни на что.

С этим бывшие Несчастные не спорили. Они сердечно поблагодарили вечного студента и удалились.

Улисс вышел из своего укрытия. Вид у него был весьма невеселый.

– Прости, что тебе пришлось врать из-за меня, – сказал он. Эфернус лишь махнул лапой. Улисс вздохнул. – Нельзя мне оставаться в Градбурге. Даже Сумрачный Кампус больше не надежен. Я должен исчезнуть.

Вечный студент усмехнулся:

– Или ты можешь признаться своим друзьям, кто ты такой. Тем более что они и так уже подозревают.

– Ты же понимаешь, что дело не только в знании! Я остался прежним, а они повзрослели. Мне даже сейчас больно их видеть. Недалеко то время, когда они начнут стариться. Есть испытания, к которым я не готов, Эфернус. И мои друзья не готовы. Вернусь, когда все закончится. Тебе проще, ты ни с кем душевной нитью не связан. Не говоря уже о любви…

– Понимаю. Что же, дело хозяйское, мой трусоватый друг. Город твое отсутствие переживет, для него это не долго. Только прости мне мою откровенность, но… слаб ты для Связного Времени, Улисс.

– Да, наверное. Но я на эту роль не просился. Она сама меня нашла…

33

Никакого Ясона больше не было. Вместо знакомого шакала перед ними стоял незнакомый лис. Одет он был вовсе не в судейскую мантию, а в обычные джинсы и свитер с изображением оленя-шахматиста. На запястье лиса был надет черный прибор. «Голографический излучатель!» – догадались все.

Лис смотрел на них и смущенно улыбался.

– Ловко вы меня поймали, – сказал он. – Молодцы.

Лаэрт приблизился к нему, пристально вгляделся в морду незнакомца и вздрогнул.

– Не может быть… – прошептал он.

– Может, – возразил незнакомец.

– Значит, это правда… – Голос Лаэрта звенел от восторга. – Семейная легенда не просто легенда!

– Вам видней, – ответил незнакомец.

Спутники Лаэрта недоумевали.

– Что происходит?! – требовательно спросил Артем.

– Да, Лаэрт, поделитесь с нами, – сказал профессор Вольта.

– Немедленно! – приказала Елена.

Лаэрт обвел друзей сияющим взглядом: