– Что-о?

Титанида выхватила из-за пояса удавку. Не успел полковник опомниться, как мохнатый шнур обвился вокруг его запястья.

Рывок – и Алексей Семенович полетел на пол, опрокинув тарелки с супом.

– Я хотел сказать… Хреновые твои дела, Майя. Жевуны спрашивают: где твои волшебные туфли?

– Туфли?

Утан приподняла подол платья и с сомнением посмотрела на свою обувку. Туфли как туфли, бежевые. И волшебства в них ни на грош.

– Обокрали, значит… – огорчилась она. – Пусть богомол простит тебя, а не я.

Подтащила Багрю поближе и схватила за воротник. Впервые полковник оказался так близко к асури. И стало как-то очень хорошо видно, что за человека ее принять можно только по недоразумению. Кожа обесцвечена, на лбу спящий третий глаз…

Лицо Майи неуловимо изменилось.

– Жить хочешь? – спросила она.

– Да.

– Сильно хочешь?

«Асурский гипноз, – догадался Алексей Семенович. – Хоть сейчас доклад пиши: вон оно, западное лицо-то…» Выхватив склянку с «Асургамским ужасмином», брызнул в лицо Майе.

Не надо было этого делать.

Библиотека завертелась волчком и вдруг замерла. Плечо пронзила острая боль. Баллончик пинг-понговым шариком запрыгал по полу.

– Жвалы заговорить хотел, да?.. Не выйдет!

Брезгливо, двумя пальчиками асури подняла баллончик и швырнула в импровизированную печь. Та отозвалась восторженным гудением.

Полковник прикрыл веки. Теперь, когда баллончик с «Ужасмином» сгорел, шансов справиться с ведьмой почти не осталось. Разве что генерал что-то придумает. Но на это надежды мало.

Сильная, совсем не женская рука схватила его за грудки, встряхнула. Полковник открыл глаза.

– Эй, служивый, – хрипловато поинтересовалась Майя, – как тут на туфлях цвет регулируется?

– Там… внутри… – Алексей попытался припомнить обувные премудрости, которые ему безуспешно пыталась втемяшить Ефросинья. – Язычок такой есть. Его повернуть…

– Понятно.

Асури сразу же потеряла к полковнику интерес. Усевшись на корточки, она принялась изучать туфли. Ярлычок нашелся довольно быстро. Утан потерла его, и туфли стали ядовито-синими. Затем – желтыми, оранжевыми, розовыми.

Красными.

Едва это произошло, стеклянный потолок библиотеки разлетелся водопадами брызг. Стальная туша мягко опустилась, придавив шасси визжащую асури. Теряющий остатки разума полковник опознал в монстре авиетку вертикального взлета «Канзас трейлер».

Фонарь кабины откинулся. Выглянула девчонка лет восемнадцати: белобрысая, нос картошкой, в тельняшке.

– Все в порядке! – обернулась она куда-то под кресло. – Вылезай, Тотошка.

– Сколько раз говорить: не называй меня так!

Отчаянно извиваясь, из-за кресла выполз мальчишка. Как он там помещался – одному богу известно. Перевалившись через сиденье, он плюхнулся девчонке на колени.

– Ну, ты летать, Элли!.. Мастер пилотажа.

– Слезай! – заверещала та, выпихивая мальчишку. – Развалился, блин! Я, что ли, виновата, что ураган поднялся? – лицо ее исказила гримаска обиды. – И вообще, спасибо где? Оч. здорово! Я его спасай, жизнью рискуй, а он!..

Велька приподнялся и чмокнул девочку в щеку:

– Ты молодчина, Элли. Сама не представляешь, какая ты чудесная!

Из кабины он полетел так, что чуть не отбил копчик о шасси. Девчонка скакнула следом.

– Так, что это у нас? – Она огляделась, не обращая внимания на копошащегося под ногами мальчишку. – Библиотека? Оч. хорошо. Прибарахлимся.

Деловито подняла красную туфельку, примерила. Конечно же, Майин размер ей не подходил. Пришлось уменьшать.

Со стоном Алексей выбрался из-под горы битого стекла.

– Господин полковник, – не вставая, откозырял мальчишка, – кадет Велетин Шепетов для прохождения дальнейшего курса обучения прибыл.

– Какого курса? – устало вымолвил полковник. – Что за вид, кадет?!

Шкаф у противоположной стены угрожающе заскрипел. Из-за него, нахлобучивая фуражку, выбрался генерал-майор.

– Сынка! Живой, чертяка! – охнул он. – Да где ж тебя носило-то?!

Оставшись без внимания, Элли надулась. Обула туфельки и поднялась.

– Ну, опробуем, что выйдет.

И раньше, чем офицеры успели вмешаться, прищелкнула каблуками.

Дорога желтого кирпича ярко вспыхнула и погасла.

Ураган, осиротивший паутичьи гнезда чуть ли не по всей Челесте, стих, как и не бывало.

Сгорел мифур-генератор тихо-мирно, без искр, взрывов и прочих спецэффектов.

Вони от изоляции, впрочем, вышло много.

Пожалуй, все это как-то несколько сумбурно. Шаттлы просто так с неба не падают. Поэтому придется рассказать, что произошло с Велькой с того момента, как он оказался на маяке, до его появления в Шатоне.

Чуть за полдень, еще когда Тая видела первые сны, а генерал Шепетов нежился в Кларовых Варах, ища, где булькает, Велька и его новая знакомая чистили картошку и спорили.

– …ну, давай пожарим! – предлагал мальчишка. – Я рецептик знаю – закачаешься.

– Ты псих, да? – Элли повертела у виска пальцем. – Мама, спаси непутешку. Меня заперли на камбузе с психом. Это же буйрена!

– Кто?..

– Буйрена. – И объяснила: – Ты в генетике сечешь? У рыбки гены буйка и мурены. Ее специально для лягушатников в лагерях выводили. Охранять детей от акул. Ну, и чтобы сами детки за буйки не плавали.

Велька посмотрел на плавающую в каменной лохани оскаленную массу. Буйрена, значит…

– А вам она зачем?

– Мы же археологи, тундра. Прикинь: нашли мы Атлантиду, спускаем водолазов, а тут чернушники. Эти, которые могилы грабят.

– И?

– И. Хана черноте. Буйрена, она знаешь какая?.. Если раскормить, катер схавает. Ты чисть картошку, чисть. Нам на пятерых готовить, да и жрать хочется.

– На пятеры-ых… – протянул Велька, неуютно ежась.

– Ну. Нас двое. Мартина ты видел. Он, правда, из домбезопасности, полковник. Но жрать тоже горазд. Еще есть Федя и профессор Эксварья – эти гранит науки шелушат.

Словно в подтверждение сказанного, остров тряхнуло. Зазвенели сковородки на стене, и с потолка посыпались струйки пыли.

– Во ломят, – проворчала Василиса, болтая в кастрюле ладошкой. – Полная кастрюля известки. Сами ж потом жрать не будут.