удар иглой, император наотмашь ударил предтечу кулаком, однако за секунду до того, как костяшки кулака коснулись скулы Дьякона, тот выставил перед собой кристальный щит. Рука императора намертво застряла в кристалле.

— Пять минут, отведённых тебе, подошли к концу, — глядя, как противник пытается освободиться, произнёс Дьякон, заставляя кристаллический барьер разрастись ещё больше.

Фиолетовый хрусталь захватил руку бывшего императора уже по локоть, но тот, воткнув иглу в стремительно разрастающийся кристалл, заставил его пойти трещинами. И спустя секунду материализовавшийся эфир со звоном посыпался на стальной пол.

— Сдохни уже! — не обращая внимания на то, что его противник почти высвободился, Дьякон вновь занёс меч.

— Не стоит недооценивать, людей, сучёнок! — внезапно ускорившись, Чарльз вогнал чёрную иглу Предтече чуть выше локтя, вспарывая блестящий комбинезон.

— Тебе же было сказано, паразит, что никто из вас, людей, не в силах убить меня, — почувствовав укол, Дьякон перехватил руку бывшего императора, не давая тому протолкнуть шило дальше. — Зря ты вообще остался. Мог бы меня ещё повеселить, пытаясь укрыться какой-нибудь норе. Знаешь, на Мире мне так не хватало настоящей охоты.

Предтеча сжал кисть императора, ломая тому кости и по миллиметру вытаскивая иглу из брони.

— Охота? — неожиданная усмешка озарила лицо Чарльза, совершенно не обращающего внимание на сломанную руку. — Это мы можем устроить…

Внезапно в свободной руке императора материализовался, а точнее, вырос нож, и мужчина ловким движением отсёк себе руку, стиснутую Предтечей.

Нога в чёрной лакированной туфле с неожиданной силой ударила Предтечу в грудь, откидывая Дьякона на добрые пять метров.

— Жаль, я не увижу, как ты сдохнешь, ублюдок… — игнорируя фонтаном бьющую из обрубка фонтаном чёрную жижу, Чарльз уцелевшей рукой продемонстрировал опешившему Дьякону средний палец. — Передавай привет…

Кому именно должен был передать привет, бывший император договорить не успел. Запущенный Дьяконом клинок почти достиг головы Чарльза, но тот в последний миг лопнул гнилым мыльным пузырём, расплёскивая бурое содержимое.

— Ушёл… — выпрямляясь и поднимая руку, произнёс Дьякон.

Улетевший куда-то в красную тьму клинок тут же материализовался в его руке, и Предтеча зашагал в сторону огромного пятна, оставшегося от императора человечества.

— Господин… Господин… — затрещала рация Предтечи голосом старшего жреца, — состав атмосферы планеты меняется. Наши корабли сгорают ещё на подлёте к ней. Остатки имперского флота идут на таран, пытаясь добраться до храма! Прошу вас вернуться на борт!

— Чёртовы людишки, — не особо заботясь о том, что рация сейчас работала в обе стороны, произнёс Дьякон, не дойдя нескольких метров до начавшей кипеть бурой массы. — Они нашли всё же способ подключиться к планете.

— Господин, вам всё же стоит вернуться на борт как можно скорее! — голос жреца звучал всё требовательнее.

— Скоро буду, — раздражённо произнёс Дьякон, отключая гарнитуру и поворачиваясь на булькающий звук, всё больше и больше походящий на смех. — Вот только разберусь кое с кем.

Из капель «остатков» бывшего императора стали появляться его двойники. Такая же одежда, точно так же вооружённые чёрными иглами и с такой же хитрой усмешкой на лице. И лишь глаза, не выражающие абсолютно ничего, давали понять, что это не более чем марионетки, пусть и полностью автономные.

— Мы — люди! И мы будем жить вечно! — подняв руки с иглами на уровень сердца, хором воскликнули марионетки и в ту же секунду бросились навстречу Предтече.

* * *

Навь

(чуть позже)

— Не, ну, как я этого ублюдка обул? — выбравшись из кокона, громко произнёс Чарльз, убирая слизь с лица и волос, но ему, конечно, никто не ответил.

Некому было отвечать узнику, добровольно запершемуся где-то в глубине планеты.

Впрочем, старого императора это не шибко расстраивало. Он был готов к вечному заточению, тем более что там, внутри кокона, его ждал мир его мечты. Стоит ему захотеть, и он очутится в мире-рае, где всё будет подвластно его воле. Но не сейчас, нет.

Ему ещё многое предстоит сделать. И в первую очередь не дать Нави уничтожить ту орду одарённых, что очутились на её поверхности. А строптивая планета была на это способна.

По идее, Чарльзу и не нужно было выбираться из кокона, но он хотел в последний раз ощутить своё настоящее тело, а не ту болванку, которую он контролировал на станции, пока беседовал и сражался с Предтечей.

Да, он рисковал, поместив своё сознание в марионетку, но ему нужно было убедиться, что его рисковый план, в котором он опирался на двух молодых парней, имел хоть малейший шанс. И то, что игла пробила доспех Дьякона, вселяло надежду в Чарльза.

— Главное не оплошай, Игорь, — громко произнёс мужчина, вслушиваясь в звуки собственного голоса, звучавшие особенно глухо в норе, находящейся в глубине живого организма. — Впрочем, вы, Исаевы, всегда умудряетесь выбраться сухими из воды, при этом ещё и поимев всех окружающих.

Поглядев на собственные руки, с кровавыми точками, оставшимися после подключения к кокону и покрытые уже подсохшей слизью, Чарльз понял, что попросту оттягивает момент возвращения.

— Перед смертью не надышишься, — пожав плечами, мужчина направился к раскрывшему лепестки кокону.

Опустившись на вывалившееся ложе, Чарльз вновь ощутил, как сотни нитей впиваются в его тело, а перед глазами возникает дымка.

Впрочем, стоило ему, а точнее, принадлежащему ему телу скрыться в коконе, как зрение прояснилось, и император увидел, что он очутился на пороге своего кабинета.

Помещение было точной копией того, в котором он провёл немало времени на Новой Земле.

Пройдя вдоль стола и проведя рукой по его краю, император почувствовал знакомые выбоины, а старое кресло с привычным скрипом приняла его иллюзорное тело.

— Что ж, мира снаружи для нас больше нет, а значит, настало время сосредоточиться на тех, кто рядом.

Руки Чарльза запорхали над столом, и перед мужчиной появились большие экраны, на которых ежесекундно сменялись картинки, транслируемые с поверхности Нави.

На самом деле он мог бы видеть всё, что пожелает, напрямую, просто закрыв глаза, однако Белиал предостерегал от полного контакта с планетой, ибо это было чревато потерей человечности.

— А что это у нас тут? — укрупнив одну из картинок, Чарльз внимательно посмотрел на ребёнка, которого толпа беженцев буквально выплюнула из чрева корабля, успевшего приземлиться в последний момент.

Судно с многочисленными пробоинами было готово вот-вот взорваться, и толпа, рвущаяся наружу, убивала сама себя, стараясь выбраться наружу

Время для бывшего императора будто замедлилось, и перед