понять, как снять магическую защиту, и только потом можно было обезвредить саму мину. Это могли сделать только маги, служащие на заставах и устанавливающие эти самые мины. Информация о том, какие вязи применялись для их сокрытия и активации, считалась секретной и разглашению не подлежала. «Кто-то из магов проболтался?» — задал сам себе вопрос Талли. «Вряд ли», — так же сам себе ответил. Боевые маги могли сколько угодно трепаться по поводу своих существующих и несуществующих подвигов, но как только разговор доходил до информации секретной, эта братия становилась непробиваема на разговор. Это можно было исключить.

Тогда что? Талли ходил по заставе, знакомясь с магами и армейскими офицерами, когда раздалась тревога. Новое нарушение границы. Повезло. Повоюем. И он вместе с магами и несколькими армейскими шагнул порталом к месту нарушения. Навстречу магам по полю с сигнальными минами, не обращая внимания на их взрывы, шли два десятка эмиратских солдат и два мага, с оружием наперевес. Пограничники рассредоточились — и завязался бой.

Талли был удивлен такой наглости. Ведь сейчас не война, а тут самый настоящий бой. Королевские маги не позволили отряду пройти, да и армейские хорошо сработали, отвлекая боем на себя магов Эмирата. Никто не пострадал. Но и захватить никого не удалось. Нарушители вернулись на свою территорию, отняв боем больше двух часов. Вернулись на заставу. Попытка перехода границы была пресечена. Люди заслуженно пошли отдыхать. А Талли что-то не давало покоя. Странная какая-то вылазка. Зачем? Но ответа не было.

Ответ пришёл утром. Точнее прибежал. Из селения, которое находилось в нескольких километрах от заставы, прибежал ребенок и рассказал, что к ним ворвались маги Эмира и увели в рабство почти всех. Сбежать удалось только ему. Он шёл сюда всю ночь без отдыха. Мальчика забрал маг-целитель, а Талли и маги шагнули порталом в селение. Теперь было ясно, что та вылазка, что заняла их на два с лишним часа, была отвлекающим маневром.

Они прошли вдоль границы. Обнаружили, что был расчищен проход между сигнальных мин. Расчистили и не потревожили ни одну! Это сильно озадачивало. Талли распорядился срочно сменить применяемую для сокрытия мин вязь. И теперь по его распоряжению такие вязи будут меняться раз в неделю. Пока оставалось загадкой, откуда маги Эмира могли знать вязи.

Талли продолжил инспектировать границу и шагнул на следующую заставу. Первое, что он там узнал, что такие же вылазки были и здесь, и тоже жители дальних поселков попали в рабство. Зачем? Насолить местным баронам? Это не уровень Эмира, он не будет пачкаться такой мелочью.

На третьей заставе пожаловались, что никак не пришлют замену погибшим боевым магам. Остался один, и он может не справиться при серьезном нападении. Талли сказал, что примет все меры, и просто для поддержания разговора спросил:

— А тела родным отправили?

— Никак нет, Мастер Талли, тела не нашли после боя, слишком горячий бой был, — извиняющимся тоном ответил начальник заставы.

— В смысле, не нашли? А почему решили, что маги погибли? — у Талли появились плохие предчувствия.

— Ну как же, бой был таким жарким, там всё горело, полыхало и взрывалось, мы вообще не могли подойти ближе, чем на сто метров, кто ж там выживет? — и начальник удивленно уставился на мага.

Вот теперь всё стало ясно. Магов забрали и узнали вязи. Они не погибли, они были в плену.

Продолжая инспектировать заставы, Талли всё больше убеждался, что магов пленят намеренно, ещё на трех заставах были очень жаркие стычки. Настолько жаркие, что армейские спецы вообще не могли приблизиться к месту боя. В конце боя применялась вязь, выжигающая всё живое на месте боя, и другая, имитирующая гибель тех, кто там был, и когда туда приходили армейские, они искренне считали, что все погибли у них на глазах. Талли был уверен в этом.

В одну из следующих ночей застава проснулась по тревоге нарушения границы, все кинулись на место нарушения. Талли, быстро выбежав на улицу, поймал начальника и приказал двух магов отправить с ним. Он решил проверить свою догадку. Армейские спецы и три мага отправились на место нарушения, а он с двумя другими магами шагнул в противоположную сторону границы от места нарушения. Порталами на небольшое расстояние они проверяли всю границу. Пока все тихо. Он ошибся? Нет, не ошибся.

Очередной шаг — и они видят трех сидящих на корточках человек, каждый обезвреживает мину. Их заметили. Нарушители встали в полный рост. Талли, не раздумывая, кинул парализующую вязь. Один из магов противника выставил вперед руку и впитал вязь. Это было что-то новое. Он даже не шевельнулся от встречи с ней. Талли дал команду магам, и они ударили одновременно. Нарушителей отбросило, но они стали подниматься. Особо сильных повреждений у них не было.

Талли напрягся, такого он ещё не видел. Примененный удар обычно ломает кости, и уж точно никто потом сам не встает. Присмотрелся получше и понял, что не так. Это были не просто маги. Все их руки, от кончиков пальцев до шеи, были в татуировках. Рунные символы мелким шрифтом шли сплошными рядами от пальцев наверх, рунный круг обводил шею спереди и, скорее всего, замыкался сзади. На лицах тоже были татуировки. От уголка губ по правой щеке вверх через висок на лоб поднималась рунная строка. А на левом виске была вязь подчинения. Эти маги не обладали собственной волей, они были подчинены.

Страшная догадка молнией пронеслась в голове мага. Против нас идут наши же маги. Вот откуда они знают, где расположены мины и как их обезвредить. Их не пытали, и они не выдали тайну. Их подчинили, и они исполняли чужую волю, применяя всё, что знали и умели. А рунные татуировки делали их абсолютно бесстрашными и более неуязвимыми.

Бой был горячим. Рунные маги оказались невероятно сильны. Талли со своими двумя магами больше отбивался, чем нападал. Многое, что должно было уже давно убить обычного мага или очень сильно покалечить, рунным магам наносило несильный вред. Они оставались способны вести бой. Тогда Талли вспомнил про «оголенный нерв», и швырнул вязь в самого сильного рунного мага. Рунный упал, его било и скручивало так, что он ломал себе зубы. Два других мага, увидев это, закрылись плотным щитом, подобрали товарища и вернулись на свою территорию. Талли стоял в задумчивости. Ничего хорошего появление у эмирата рунных магов не предвещало. Вероятнее всего, Эмир готовился к войне и сейчас испытывал свое новое оружие на приграничных территориях. Надо было срочно отправлять донесение Саймону. И маг отправился в рабочий кабинет составлять отчёт