Впрочем, Деметра и Земля были так далеко, что прошел бы не один год, прежде чем взрыв был бы замечен в телескопах на этих планетах. Да и вряд ли этому взрыву особенно бы удивились: в необъятном и неизмеримом пространстве Вселенной ежегодно гибнет не одна звезда.

Грохотун в предвкушении своего звездного часа торопливо шагал по коридорам лабиринта, равнодушно расплющивая тяжелыми ступнями скользких зубастых храпунов, выползающих на поверхность, как черви после проливного дождя.

– Два-три-семь-восемь-семь-четыре-девять. С интервалом в две секунды после двух первых, – бормотал Грохотун. Он повторял код уничтожения, проверяя, не забыл ли его. Но этого не могло случиться, так как код надежно хранился в информационном контейнере, скрытом у Грохотуна в самом надежном и хорошо защищенном месте его корпуса.

Но вот ход оборвался и возникли ступени, ведущие на поверхность. От того, кто доберется к компьютеру звездолета первым, зависело очень многое. Это были гонки ценою в жизнь.

Время неумолимо торопило стрелки часов. Путешественники поднимались по ступеням, но выхода на поверхность все еще не было. У Андрея и Лависсы ноги буквально отваливались от бесконечного подъема, но ни о какой передышке не могло быть и речи. Минута отдыха сейчас приравнивалась к потерянной жизни.

– В чем дело? Неужели мы так глубоко? – ворчал попугай на копачей. – Признавайтесь, куда вы нас завели?

В слабом свете гнилушки мелькали ступени.

– Эта шахта ведет на поверхность кратчайшим путем, – объяснил Хочуспать. – Если иногда она и петляет, то потому, что скальные породы слишком твердые. Пришлось копать в обход.

Неожиданно вверху блеснуло едва различимое пятнышко синеватого света.

– Ура! – закричал Андрей. – Кажется, мы выбрались!

Но мальчик с удивлением заметил, что радуется он один.

– Выбрались, да не совсем, – пробормотал Баюн.

Андрей посмотрел под ноги и все понял. Ступеньки закончились, а наверх, к звездной ночи, вел узкий, совершенно отвесный тоннель со скользкими стенами.

Друзья огляделись. Они стояли на небольшой круглой площадке, под ногами у них что-то потрескивало. Баюн осветил пол фонариком: он был буквально усыпан костями. Именно они и потрескивали. Костей было множество, самых разных – больших и маленьких, толстых и тонких. Здесь валялись и оскаленные большие черепа, и мелкие косточки каких-то неизвестных животных, вероятно попавших в осклизлый колодец, но так и не выбравшихся наружу по отвесной скользкой стене.

Все оказавшиеся в шахте погибали ужасной смертью от голода и жажды. Выхода у них не было. Наверх не выберешься: высоко и скользко, да и нечем и не за что зацепиться. Конечно, можно спуститься по ступенькам вниз, но там тупик и огненное море раскаленной лавы.

Капитан, копачи и робот попытались подпрыгнуть, чтобы уцепиться руками за стенки шахты и выбраться на поверхность, но каждый раз соскальзывали вниз.

– Из огня да в полымя, – вспомнила Лависса слова Баюна. – Мы умрем от голода.

– Это вряд ли! – утешил всех Крокс. – Думаю, проголодаться мы не успеем.

– А если попугаю слетать и принести нам веревку? – предложил Андрей.

– Допустим, я так и сделаю, – сказал попугай. – Но где я возьму такую длинную веревку? Не думаю, что наверху они валяются на каждом шагу. Впрочем, я полетел. Пока! Надеюсь, еще встретимся!

Он поднялся с плеча Крокса и, кружась в узкой шахте, полетел к выходу.

Птица исчезла, а те, кто не умел летать, остались ждать внизу.

– Все-таки, что ни говори, – решил Андрей, – а будущее принадлежит крылатым существам. У них и возможностей больше, и в пространстве они перемещаются не в двух измерениях, а в трех.

– Глупости, – хмыкнул Крокс. – Подумать только, наши судьбы зависят от какой-то бестолковой птицы и тупого робота! Чтоб этот Грохотун развалился на части!

– Так вот, оказывается, капитан, что вы обо мне думаете! Обо мне, самой совершенной модели! – неожиданно прозвучал знакомый бас. Наверху, в круглом отверстии, появилась рогатая голова.

– Грохотун! – удивленно зарычал Крокс.

– Угадали с первой попытки! – подтвердил тот. – Какая удача, что я вас нашел. Вышел из лабиринта и иду взрывать «Странник». Вижу: дыра в земле. Заглянул, а вы там!

– Грохотун, прекращай болтать! – оборвал его киборг. – Немедленно вытащи нас отсюда.

– Не могу, – замотал рогатой головой робот-убийца.

– Ч-что?! Почему не можешь? Я тебе приказываю! – не поверил своим ушам капитан.

– Если я стану вас вытаскивать, то не успею вовремя взорвать «Странник». Но вы не волнуйтесь. Вам и отсюда будет хорошо слышно. Я устрою взрыв ровно через час. Минута в минуту. Можете засечь время. – И голова робота исчезла.

– Постой, Грохотун! – взревел Крокс, так что у всех заложило уши. – Я отменяю приказ!!!

– Связь не работает, капитан! – донеслось откуда-то сверху. – Ровно через час!

Наступила тишина. Видимо, великан ушел.

– Не похоже, чтобы он вам подчинялся, – заметил Баюн.

– Ему не терпится устроить большое «ба-бах!», – проворчал Крокс. – Похоже, Грохотун действительно вышел из строя. Триста лет без профилактического ремонта.

Лависса посмотрела на капитана:

– У нас есть шанс?

– Шанс? У нас есть только час в запасе, – уклончиво ответил Крокс. – Этот идиот помешан на точном времени. Он взорвет корабль ровно через час. Секунда в секунду. Тютелька в тютельку.

В это мгновение сверху в колодец что-то упало. Баюн успел подхватить на лету небольшой прибор странной формы.

– Уф, едва дотащил! – похвастался попугай, спускаясь в колодец. – В грузовом отсеке достал, когда Грохотун открыл шлюз.

– Что же ты не помешал ему? – воскликнул Андрей.

– А как бы я это сделал? – возмутился попугай. – Стал бы долбить его клювом по темечку? Вряд ли ему это повредило бы. Мозги у него все равно в другом месте.

Прибор, который принес попугай, оказался мощным лучевым резаком, способным разрезать даже самые твердые поверхности и сплавы. Крокс взял его у робота-няньки и подбросил на ладони.

– Отлично! Надеюсь, теперь мы кое-что сможем! – Капитан поднял резак. Из дула с гудением вырвался тонкий оранжевый луч. Баюн едва успел отпрыгнуть, не то бы пламя задело его.

– Ты меня чуть не разрезал! – возмутился робот-нянька.

– Забыл предупредить, – Крокс криво усмехнулся. – А для устаревшей модели у тебя неплохая реакция.

Луч заскользил по узкому горлу колодца, прорезая в нем подобие ступеней. По ним уже можно было подняться на поверхность, упираясь ногами и подтягиваясь. Минут через пять, когда раскаленные горные породы остыли, капитан Крокс полез наверх. На этот раз он никого не пропустил и был первым.