— Я. — Ему показалось, что в ее глазах мелькнула тень улыбки. — Сейчас… я иду к тебе…

В долю мгновения она покинула разом обмякшее тело и оказалась перед ним.

— Хриза… — Он чувствовал, как дрожат его губы. — Как я рад, Хриза!

— Что здесь происходит? — Жрица мгновенно овладела собой и огляделась вокруг. Ее взгляд наткнулся на висевшее на кресте тело, тонкие брови удивленно выгнулись. — Что это?

— Так… люди развлекаются… — Он с трудом справлялся с голосом, преодолевая спазм в горле.

— Ты когда-нибудь бываешь серьезным?! — накинулась на него Жрица. — Как ты можешь насмехаться при виде такого зрелища?!

— Могу вот. — Маг начинал приходить в себя. Все было в порядке, Хриза была освобождена — так пусть себе шумит, сколько ей вздумается. — Если тебе очень интересно, что здесь происходит, можешь ознакомиться с хрониками. А я, так и быть, постою рядом и подожду.

— И ознакомлюсь. — Она наградила его возмущенным взглядом.

— Да, ты ознакомься, пожалуйста, — кивнул он. — Чтобы было чем отчитываться перед Императором. Нас, между прочим, все еще ждут на собрании.

— Странно, я ничего не помню, — наморщила она лоб. — Ах да, я хотела сделать… — Она запнулась. — Да, собрание… я обещала вернуться к вечеру.

— У нас еще предостаточно времени, — сообщил ей Маг.

Жрица уже не слушала его — ее взгляд стал отсутствующим. Она сосредоточенно просматривала хроники.

— Ну как? — спросил Маг, когда ее взгляд снова ожил и остановился на нем.

— Хм-м-м… — Долю мгновения она выглядела растерянной, затем ее взгляд приобрел обычную холодноватую уверенность. — Неплохо. Не совсем так, как я представляла это себе, но все равно — неплохо.

Их внимание привлекла группа людей, направлявшихся к кресту. Теперь, когда осужденный умер, им было разрешено позаботиться о его теле. Маг и Жрица, невидимые для человеческих глаз, молча наблюдали, как те поднялись на вершину холма и стали выкапывать крест.

— Они все время надеялись, что я не умру. — Внимательный взгляд Жрицы остановился на тех, кто был учениками распятого. — Они до последнего мгновения ждали чуда.

— Но он не смог совершить этого чуда, — сказал стоявший за ее плечом Маг. — Или не захотел совершить его.

— Или не захотел, — эхом откликнулась Жрица. — Этого уже никому не узнать.

— Да, это было его собственным, — подтвердил Маг.

— Но им нужно это чудо. — В холодноватом голосе Жрицы послышался нажим. — Оно необходимо для закрепления веры. Это чудо совершу я.

— Нам пора на собрание, — напомнил ей Маг.

— У нас, как ты выразился, еще предостаточно времени. — Оказывается, она тогда услышала его. — Отправляйся вперед и скажи, что я прибуду вскоре за тобой. Мне потребуется здесь еще несколько дней, не больше.

Маг глянул на нее, словно собираясь что-то сказать, но затем передумал. Превратившись в белую молнию, он понесся в Аалан.

— Уже? — сказал Император, когда он появился в гептаграмме Вильнаррата и быстрым шагом подошел к столу. — А где Хриза?

— Сейчас появится, — ответил Маг, садясь на свое место. — После освобождения из тела ей захотелось… подчистить кое-какие мелочи.

— Понятно. — Император подтвердил свои слова доброжелательным кивком. Ему, как и остальным Властям, было отлично известно, с какой ревностной тщательностью Жрица относится к своим делам. — Быстро же ты вернулся. Ты воспользовался моим советом?

— Простым и надежным? — пробормотал Маг. — Нет, мне этого не понадобилось. Все сделали сами люди, и гораздо лучше, чем я. — По его лицу прошла болезненная тень. — Я никогда в жизни не додумался бы до распятия.

— Почему, веревочка? — спрашивал он Талесту, валяясь после собрания на ложе у себя под куполом. — Почему она вмешалась в его выбор? Почему она не оставила последнее слово за ним? Разве он не заслужил хотя бы этой почести?

— Вы оба не знали, не смог он сотворить чудо своего спасения или не захотел, — напомнила та. — Но в итоге ты склонился ко второй версии, а она — к первой.

— Отдать свою жизнь за право до самого ее конца оставаться самим собой — неужели этого чуда мало? — допытывался Маг. — По мне, так здесь ничего нельзя ни прибавить, ни убавить.

— И прибавят, и убавят, — фыркнула веревка. — Вот увидишь, люди не успокоятся, пока не приладят его по себе. Жрица была права — это чудо им на руку. Останься он таким же, как они, он был бы для них укором совести. Но теперь он — другой, особенный, теперь они его возвеличат. Теперь они пойдут за его учением — вернее, за тем, что они смастерят из его учения.

— Вредина, — пробормотал Маг. — Противная веревка.

— Ладно, не переживай, — махнула она кисточкой. — По-другому и быть не могло. Наверное, это наилучший выход. — Ее последняя фраза противоречила предыдущей, явственно намекая, что могло бы быть и хуже, но Маг принял это утешение за неимением другого. Он отчаянно нуждался в утешении.

— Может быть, — вздохнул он. — По-другому и быть не могло.

— В конце концов, это благодаря ему Император отложил решение о замедлении развития человеческих искр, — веско сказала Талеста.

Магу было заметно, что она пытается отвлечь его от невеселых мыслей, и он пожалел, что замечает слишком много. Что ему очень трудно попасться на уловку, даже на ту, которая вызвана добрыми побуждениями.

— Да, конечно, — сказал он, делая вид, что попался на нее.

— А что, собственно, ты здесь валяешься? — напала на него веревка. — Почему ты не полетел туда передать Силам приказ об отзыве?

— Туда отправился рыжий, — нехотя проворчал Маг. — Не такая уж это сложная работенка, чтобы он с ней не справился.

— Разве тебе не хочется взглянуть, как пошли события после его ухода? — продолжала зудеть Талеста.

Маг без труда понял, что она имеет в виду не рыжего.

— Потом. — Он перевернулся на живот. Его пальцы впились в полупрозрачные покрывала ложа. — Успеется. В конце концов, всегда есть хроники.

— Ты решил бросить это дело?

— Ну почему же… просто могу же я иногда и отвлечься от него…

— Отвлекись, — согласилась веревка. — Да побыстрее, чтобы скорее вернуться к нему. Слетай в Литанию. Поговори с ней.

— С кем? — приоткрыл глаз Маг.

— С Нереей. — Веревка подозревала, что он не нуждается в уточнении, но добросовестно уточнила свое предложение. — Ты же обещал встретиться с ней, когда вернешься в Аалан.

— Да, конечно.

— Делай хоть что-нибудь, только не валяйся ты вот здесь. И вот так.