Девушка застыла от изумления и выпустила ладонь Рассела из рук. Такой развязки она совсем не ожидала. Ей даже в голову не приходило, что мужчины вроде Рассела способны вступать в брак.

Взгляд заволокло, и мгновением позже Лорел сообразила, что плачет. Нет, не просто плачет, а рыдает, обильно орошая одеяло слезами. В этих слезах было все – и счастье, и облегчение, и выход давно скрываемых эмоций. Слова Рассела словно отодвинули некую заслонку, открыли плотину, вызвав настоящую бурю.

Рыдания Лорел повергли Рассела в ужас. Он торопливо утирал ее щеки пальцами, дергался в поисках салфеток или платка, что-то бормоча неразборчиво. Лорел захлебывалась слезами и даже не могла объяснить бедняге, что нет никакой необходимости так суетиться и паниковать.

– Прости, милая, прости… что случилось?! Объясни же наконец! Только не плачь, только не плачь!

Лорел помотала головой и неожиданно улыбнулась сквозь слезы:

– Рассел, ты думаешь, у нас получится? Мы такие разные… и я хочу вернуться к учебе, я хочу…

Рассел облегченно вздохнул.

– Милая, – он сжал ее ладони в своих, – вот что я скажу. Мы должны верить друг в друга. Я буду надеяться, что тебе плевать на то, что твой муж нищий полицейский. А ты должна верить, что я вижу в тебе умную женщину, которая имеет право выбирать свой путь.

Слезы Лорел внезапно высохли. Она взирала на Рассела с надеждой.

Всю жизнь она пряталась в чьей-то тени, боялась совершить ошибку, упускала возможности. Жизнь полна рисков, и ей представлялся шанс прожить эту прекрасную, непредсказуемую жизнь с Расселом Эвансом.

– Я верю тебе, – сказала она решительно. – Я согласна. Я согласна, черт возьми!

Лицо Рассела осветила счастливая улыбка.

– Слава Богу. Я не смел даже надеяться на подобный ответ.

– А ты точно хочешь на мне жениться? Ты уверен? – Уверен ли? Рассел едва не расхохотался над столь наивным вопросом. Да он никогда в жизни ни в чем не был столь уверен, как в том, что хочет жениться на Лорел.

– Конечно, детка.

Девушка прижалась к его груди, забыв про одеяло, и Рассела затопило ощущение полного, безграничного счастья.

– А ведь я думала, что останусь старой девой, – хихикнула Лорел. – Думала, что брак – не мой случай.

– Какое совпадение. Я тоже думал, что брак – не мой случай.

Оба чуть откинули головы назад (Лорел поморщилась, почувствовав, как натянулись швы), не размыкая объятий, но, желая встретиться взглядами.

– Итак, ты согласна стать моей женой? – с мягкой улыбкой спросил Рассел.

Лорел кивнула. Произнести «да» вслух она не сумела, настолько перехватило горло. Лицо любимого плыло перед глазами из-за застилавших их слез.

Рассел смотрел на нее с нежностью и восторгом. Ему досталась самая красивая, самая чуткая и терпеливая девушка в целом мире – он был уверен, что так оно и есть. Он выиграл главный приз, вытащил лучшую карту, сорвал выигрыш в лотерее жизни и был безмерно счастлив.

– Кажется, самое время для поцелуя, – заметил он и, не дожидаясь ответного кивка, бережно приник к губам Лорел. Девушка откликнулась с живостью и упоением. – Даже не верится, что моя жизнь так круто переменилась. Я хочу прожить ее с тобой и Шоном, купить новый дом, в котором могли бы комфортно устроиться трое, а позднее и четверо. – Он задумался, мечтательно улыбаясь. – Или даже пятеро. Знаешь, я даже согласен взять под его крышу твоего несносного кота.

– Ого! Это серьезная уступка.

Они вновь слились в поцелуе, словно их мучила невероятная жажда, которую могут утолить лишь прикосновения и ласки.

– Как ты себя чувствуешь, зайка? Может, дать тебе тайленола? Или тебе лучше?

Лорел расхохоталась. «Зайка», это же надо! Забавное прозвище сбило ее мысли с намеченного пути (который вел к взаимному раздеванию и сексу).

– Почему ты назвал меня «зайкой»?

– Ты недовольна? Вижу, тебе не нравится.

– С чего это я вдруг превратилась в кролика?

– В зайца.

– Без разницы. Разве после согласия выйти за тебя замуж у меня отросли длинные уши или передние зубы удлинились?

– Ничего подобного! – воскликнул Рассел. – Если хочешь, можешь придумать какое-нибудь прозвище для меня. – Он хохотнул. – Ослик, к примеру.

– Только через мой труп! Хотя ты и упрям, как осел.

– Тут ты права. – Он вздохнул. – Меня с самого начала влекло к тебе со страшной силой, а я уперся копытами в землю, словно осел, и не позволял себе даже думать, что между нами что-то возможно. Если не хочешь, не буду звать тебя «зайкой», это не столь уж важно. Дай лучше осмотреть твою повязку, прежде чем мы завалимся на постель обжиматься.

– Обжиматься, – хмыкнула Лорел и с укором взглянула на Рассела, чья рука мяла ее грудь. – Боюсь, этим не ограничится. И знаешь, можешь звать меня, как тебе вздумается. Хоть «какаду». – Она знала, что любит и любима, а слова есть слова, они имеют значение лишь тогда, когда между двоими нет доверия.

– Значит, ты согласна? – Рассел просиял. – Так что насчет обезболивающих?

– Мне не нужен тайленол, боль почти отступила. Мне нужен ты.

– А мне – ты.

Лорел расслабленно улыбнулась, давая понять, что готова. Тело уже оживало, отвечало на поглаживания. Оно словно позабыло о тех муках, которые пришлось вынести накануне.

Рассел опустился рядом с Лорел, опершись на локоть, чтобы лучше ее видеть. Свободной рукой он осторожно обвел контуры ее тела, чуть раздвинул ноги в стороны. Лорел уже была готова для любви, лепестки ее плоти набухли и увлажнились. Девушка смотрела ему в глаза, совершенно не стесняясь теперь собственной наготы и того, что сам Рассел почти одет.

Спустившись ниже, Рассел устроился у Лорел между ног. Она откинулась на подушку и закрыла глаза. Язык бережно коснулся влажной плоти, чуть лизнул, затем еще и еще. Лорел тихо охнула, приподнимая бедра. Рассел стал ласкать ее с той настойчивостью, которая шептала ему немедленно взять девушку самому. Он использовал губы, язык и пальцы, чтобы доставить ей незабываемое удовольствие, отблагодарить за то доверие, которое она ему оказала, приняв предложение. Он подавлял собственное желание, которое призывало к действиям и шумело в голове, словно выпитое вино.

Рассел знал, что должен быть очень осторожным, не сжимать Лорел в объятиях, как того хотелось бы, чтобы не разбудить задремавшую ломоту в ее теле. Он желал ласкать и доставлять наслаждение и ждал оргазма любимой, словно высшей награды.

Она вздрогнула всем телом, замерла, выгнувшись вверх дугой, а затем затрепетала в руках Рассела, сотрясаясь от сладких конвульсий.

Когда Лорел перестала дрожать, он перекатился на бок и приподнялся, чтобы заглянуть ей в лицо. Чуть приоткрыв глаза, девушка довольно улыбнулась и потянулась к нему руками. Рассел устроился рядом с ней и получил заслуженный поцелуй, полный признательности.