Опять километр сто – навигатор будто издевался. Может быть, в него вода попала – и он попросту завис? Но даже в панической ситуации, еле-еле переводя дыхание, Никита смог трезво объяснить себе: навигатор считает по сто метров. Как меньше тысячи их будет, начнёт мельчить. И по пятьдесят, и по десять, и даже по пять будет фиксировать. Поэтому вперёд, вперёд, на точку!

Этот славный прибор Никите очень нравился. В его айфоне была своя навигация, не хуже. Но в команде личные телефоны у ребят оказались разных моделей и годов выпуска, так что навигаторы раздали всем одинаковые, одной программой настроенные, чтобы не было путаницы, чтобы никто не потерялся.

Держа ранец и навигатор в вытянутой руке над головой, Никита выполз из воды на твёрдую сухую почву. Островок не обманул ожиданий. Правда, он оказался окружён жижей с такими неожиданными провалами в глубину, что в некоторых местах до дна ноги у мальчика не доставали. А там, где доставали, было ещё хуже – болотная топь затягивала. Медленно, но верно затягивала, стоило только чуть замешкаться на одном месте или не найти опоры для рук… Идти к Всклени придётся по этой же самой местности. И в темноте такое передвижение наверняка окажется смертельно опасным.

Но как он будет пробираться с этого острова дальше, Никита пока не думал. Он лежал, смотрел на редкие травинки у себя перед носом, кажущиеся сейчас чёрными. Отдыхал.

А когда смог подняться, с трудом встать на четвереньки и поднять голову, то прямо перед собой, на холме рядом с деревьями увидел большой белый скелет.

Скелет человека.

Никита лежал лицом в земле. Минуту лежал, больше лежал, ему было не до подсчёта… Когда заставил себя поднять голову, скелет увидел снова. Не галлюцинацию. Ске-лет. Или он был чем-то натёрт, или сам светился, тоже как-то излучая фосфор, который имеется в костях. Так или иначе, но скелет зловеще белел. Среди берёз ли, среди ракит – этого уже было не понять. Темно стало. Вот и белел скелет в темноте.

К скелету Никита не хотел. Собравшись с силами, он посмотрел на экран навигатора и пополз по кромке, отделяющей относительно сухую землю от болотной жижи. В обход, в обход, потом потихонечку снова в болото – и вперёд, в деревню!

Вот уже белеющий скелет не стало видно, как ни поворачивал Никита голову. И в этот момент неведомая болотная тварь заревела где-то совсем близко – да так пронзительно, так жутко, что, потеряв над собой контроль, Никита закричал одновременно с ней. Закричал, в ужасе зажал уши ладонями и рухнул лицом между квакающих кочек…

– Стой! Ну стой же, кому сказала! – В болотной тишине раздался крик. Неприятный – потому что особенно неожиданный. Девчоночий, командный, пронзительный.

Никита вздрогнул.

– Спокойно, спокойно. Ну, иди сюда. Иди! – Дребезжащий высокий голос разрезал вязкое надболотное пространство.

В ответ на эти команды чудовищная глотка заревела и захрипела, как будто этого неведомого монстра душили. Вот она хрипло рявкнула снова – и через мгновение возле Никиты тяжело шлёпнулось тело. Человеческое. Голое.

Нет, не совсем голое – тело зашевелилось, вскочило, и, поскольку находилось оно всего в полуметре от Никиты, стало видно, что это девчонка в коротком, выше колена, сарафане-майке. Грязном, мокром, прилипшем к телу и местами прорванном.

Девчонка пружинисто запрыгала, выбивая из уха воду или грязь, охнув, схватилась за бок, которым, видимо, ударилась при падении. Собралась уже бежать – туда, откуда прилетела. Но тут увидела Никиту.

– Что делаешь? Что ты тут делаешь? – испуганной белкой зацокала девчонка. Она явно не ожидала никого увидеть. Или… человека увидеть не ожидала?

«Цто, цто», – зацокала и даже отскочила от Никиты.

И он от девчонки тоже отскочил. Меньше всего Никита ожидал сейчас увидеть перед собой эту летучую девочку-белочку. Почему она прилетела? Как такое может быть? Что тут вообще творится?

А мокрая грязная белочка продолжала суетиться. Она совершала больше десятка движений в секунду, приседала, поднималась, гладила себя по ушибленному боку, вертела головой в разные стороны, вставала на цыпочки и вытягивала шею, присматриваясь, принюхиваясь и прислушиваясь. И одновременно почти неотрывно следила за Никитой.

– Иди, иди отсюда! – Девчонка махнула в его сторону рукой, и Никита снова попятился.

Значит, кто-то «Иди сюда», а он, Никита, «Иди отсюда»… Несправедливость, конечно.

Однако лучше действительно было отсюда уйти.

Тем временем снова захлюпало и зачавкало, жуткая глотка скрытого в темноте зверя издала хриплый страдальческий звук. В свете луны сверкнув руками и ногами, девчонка метнулась в сторону страданий. Но послышалось мерное «чап, чап, чап» – и стало понятно: это что-то уходило, удалялось, воя и стеная.

Никита поднялся на ноги. Активизировал навигатор. Его экранчик бодро засветился, приглашая к продолжению пути.

Расстилающаяся перед ним необъятная болотная хлябь жирно поблёскивала в лучах луны. Да, светила почти полная яркая луна, мигали крупные звёзды на безоблачном, всё ещё не до конца чёрном небе.

Тишина…

Никита не мог найти в себе мужества шагнуть на зыбкие просторы.

А мужества для того, чтобы подойти к скелету, как ни странно, хватило. Видимо, сухой бугор с деревьями казался посреди болот безопасным и спокойным местом.

Скелет. Ну да, скелет. В сравнении с прилетевшей из тьмы болотной полуголой девушкой – так и вообще ничего. Спокойный такой неподвижный скелетик. Белый, мирно сияющий костями.

Никита осмотрел его слева, справа. Стало понятно, что скелет смертельной хваткой вцепился в тонкий ствол дерева. Прижался к нему, завалившись немного на спину. Да так и застыл.

Сам вцепился – или его за руки к дереву прибили?! – пришло тут в голову Никите. Прибили или привязали к дереву. И бросили. Ещё живого. Среди непролазных болот.

Следов верёвки обнаружить, конечно, не удалось. Гвоздей среди белеющих костяшек тоже. Одежды вообще, надо сказать, не просматривалось, разве что нечто наподобие сапог виднелось под его ногами недалеко от земли. Но одежда наверняка просто успела истлеть, остатки её сдуло ветрами. А волосы? Есть ли на голове скелета волосы? Кто этот несчастный – мужчина или женщина? Может, по волосам удастся узнать.

Никита осторожно приблизил лицо к самому черепу, присмотрелся. Немного потерял равновесие, чуть качнулся – блеснула в лунном свете эмаль зубов широко раскрытого рта…

– Что тебе тут надо? – раздалось в ночной тишине.

Ну, вот тут-то сердце точно должно было остановиться. Разбалансированный его заполошным стуком, Никита окончательно потерял равновесие и рухнул прямо на скелет.

Застучали сухие кости, некоторые из них затрещали, упавший череп откатился в сторону и потерял нижнюю челюсть.