И почему он всегда был уверен, что мальчики сознание не теряют?..

Тонкая оболочка палатки обманчиво казалась надёжной защитой. Как будто можно было забиться под неё – и отгородиться от ужаса, который творился на улице.

Пятеро человек, напряжённых и прислушивающихся к звукам, которые раздавались во внешнем мире, сидели в той злосчастной палатке. Трое мальчиков, две девочки… В последние дни жизнь их была трудной, но такой интересной – настоящие приключения в лесах и полях, возможность испытать себя, экшен, экшен в реальности! Экшен – или приключения, как говорили в старинные времена. Чего только не случилось за эти дни, проведённые на проекте! Команда экологов была уже в одном шаге к победе. Все знали, что с большим отрывом выигрывают у «техников» по очкам, так что или последняя составная часть флагштока будет найдена – и тогда они, установив свой флаг на холме, вчистую победят. Или, если флажка установить не удастся, просто выиграют по количеству этих самых набранных очков. Так что продержаться сегодня ночь, день грамотно потратить на поиски. Снова ночь – а там… Победа и возможность участия в следующем проекте!

Однако вот эта ночь… Вот это выдалась сегодня ночка!

…Палатки ставили уже в сгущающихся сумерках. Костёр разводить не стали – не хотелось терять время. Уже привычно разложили поклажу, Алиса грамотно припарковала лошадь Травку, которая честно весь день таскала на себе имущество команды. Быстро обсудив план на завтра, поужинав хлебом с консервами и яблоками, попив набранной у деревенского колодца воды и умывшись ею же, команда разошлась по палаткам: мальчики налево, девочки направо.

Утомлённые самым здоровым образом жизни на свете, детские организмы быстро погружались в сон. Было тихо-тихо вокруг, только вскрикивали вдалеке птицы. Даже лошадь Травка, казалось, утомилась и паслась себе на покрытом росой лугу без всяких закидонов, которые без малейшего предупреждения она выдавала днём.

Но только скоро в этой тишине стало что-то меняться. Шаги – далёкие тяжёлые шаги, чавкающие, с оттяжкой, – слышались каждому. Да, кто-то ходил – а то ли далеко, то ли близко, понять было нельзя. Ходил, мучился – тоска и боль как будто разливались по округе. А ведь ещё вечером, при заходе румяного солнца, местность не казалось ни тоскливой, ни депрессивной. Хорошая добротная лесная глушь, заброшенная деревня с тихими ненавязчивыми жителями, неизвестно как поддерживающими своё существование вдали от дорог. На окраине деревни чувствовалось присутствие болота – где-то недалеко, по всем приметам и картам, оно и располагалось. Ну так что с того – болото? Все пятеро членов команды были туристами и краеведами. Каждый хорошо знал местность, в которой жил: Илья приехал из-под Волгограда, был специалистом по степным просторам, Аксинья представляла Приморье, Алиса – Подмосковье, а Костик и командир экологов Валера были из Сибири. Сибирь большая, поэтому знания Костика о побережье Восточно-Сибирского моря, где он жил в посёлке при крупной метеорологической станции, очень отличались от знаний о Сибири Валеры – его Сибирь находилась в Читинской области. Местных в списке команды не значилось. Да и необходимости в каких-то специальных знаниях не было.

И в болото лезть никто не собирался. Отыскать схрон с флагштоком – и вперёд, к победе!

…Вой раздался совсем близко – вместе с громким хрустом кустарника. Его услышали все. Вой, рёв, хрип, всё ближе и ближе. Тягостный, страшный, безысходный… Он выкручивал душу, заставлял вторить себе. Девочки в своей палатке, мальчики в своей – больше не могли сомкнуть глаз. Никто из них не думал о сне. Что за существо бродит во мраке? Какие у него планы?

Ещё оставалась смутная надежда, что это всё спецэффект – элемент игры. Что примерно то же самое транслируют сейчас и технарикам, проверяя, какая из команд как реагирует. Но когда со стороны деревни послышался истошный визг, крики испуга, проклятия, сомнений не осталось – это не спецэффект. Это что-то разладилось в игре. Это воет САМО СОБОЙ. Что, кто – какая разница…

Воет.

Может быть, девочки боялись и больше, но мальчики первыми решились выскочить из своей палатки. Пробежав отделяющие одну палатку от другой семь-восемь шагов, они обозначили себя короткой фразой: «Девчонки, это мы!» И, собравшись вместе, пятеро подростков накрепко застегнули «молнию» своего жалкого убежища.

Оставалось одно: бояться, терпеть и ждать. Неизвестно как, неизвестно чего.

Просто того, что будет дальше.

А что ещё можно предпринять тёмной ночью на краю болота в этом безлюдном краю?

Была надежда на координаторов, но пока они не давали о себе знать…

Каждый миг все ждали, что тонкая оболочка палатки лопнет – и монстр явится. Вытянет их наружу – или прикончит всех на месте, никуда не вытаскивая.

И когда в том месте, где находился вход в палатку, шарахнулось что-то живое, большое, напористое, шарахнулось и полезло напролом, внутрь, сомнений не осталось – это конец…

Деревенский дом, в котором остановились на ночь наблюдатели команды экологов, был полон людей.

– Объясните толком: это вы для своей игры этот рёв включаете? – наступали на несчастных наблюдателей сразу несколько человек.

– Жили себе спокойно, нет, вы приехали – и началось!

– Это дети у вас ведь играют? Вы детей так пугаете?

– Да пугайте как хотите – только мы-то тут при чём? Спать невозможно, скотина вон с ума сходит, двери выбивает, разбегается! Вторую ночь уже пёс знает что творится…

Наблюдатели – Геннадий Антонович (бодрый и подтянутый дяденька предпенсионного возраста) и девушка-спортсменка по имени Лиза – сидели за столом, прижавшись к стене. Деревянный обеденный стол был их спасением – он встал защитным барьером между теми, кто наступал на них, и ими самими.

– И телефоны мобильные почему не работают? – продолжали наступать местные жители. – И так-то еле-еле ловят они здесь, а теперь и совсем связь пропала!

– Завтра в район поедем жаловаться на вас – это ж районное начальство вам тут что попало творить разрешило!

– И поедем!

– Поедем!

Жаловаться не жаловаться, а наблюдатели и сами не знали, что происходит. Поздно вечером и их телефоны вышли из строя. Не ловили сигнала. Так что даже не связаться с координаторами игры, которые расположились в пяти километрах отсюда, встав лагерем на удобной равнине с роскошным видом – вся местность, на которой проходила игра, оттуда просматривалась. Кроме, конечно, спрятанной за густым лесом Всклени. Треклятой этой Всклени…

В доме сидел и Володя – наблюдатель команды техников. Он вообще ничего не понимал – ни где искать основную часть своей команды, ни тем более Никиту. Которому с дороги Володя звонил, звонил, звонил – но он был недоступен. А звонил затем, чтобы сказать – не надо Никите во Всклень ехать, накладка случилась, перепутали. Пришла и команде, и наблюдателям информация, адресованная экологам. Позже рассылка обновилась – а поди ж ты, мальчишка затерялся где-то на другой стороне леса. По маршруту, по которому двигались днём Никита и Артём, техникам надо было идти только завтра – потому что именно в Анафилактовых выселках собирались прятать последнюю часть флагштока. Во Всклени же для команды техников вообще ничего не было припасено, только для экологов. Ездить туда Никите с Артёмом команды не было. Просто наложился лист маршрута одной команды на лист маршрута другой. Вот и вышло такое недоразумение. Которое, впрочем, было легко исправить.