голос предательски сел, а рука мужчины чуть дрогнула. Словно от неожиданности. Виктор изучающее посмотрел на нее и наконец, позволил теплоте появиться в его глазах.

– Я тебя сильнее, – он улыбнулась и, подавшись вперед, поцеловал ее в губы. – И жили они долго и счастливо…

– Пока их экономка не узнала о пропаже кефира, – улыбнулась Анна. Она была счастлива.

И она была счастлива. Кротко, едва заметно улыбаясь сидящему напротив мужчине. Сора совсем чуть – чуть позволила себе расслабиться на этом собрании членов благотворительной организации. Они помогали всем и всюду, что отлично вливалось в кристально чистый и непорочный образ императрицы Упонии. Она была национальным достоянием, гордостью своей страны. Идеальная. Сочувствующая, упрямая, честная. Боже, какая прекрасная маска! Сколько труда и лет в нее вложено. Помни, лучше устало улыбнуться, нежели сообщить во всеуслышание о своем провале. Она брала пример с Елизаветы Второй и матери Куроки Масако, побеждая множество публичных скандалов.

Она все делала по расписанию: и даже раз в неделю, посыпав свое лицо специальной присыпкой, брала личный компьютер и под милым ником «Красивая луна» вела блог, разбавляя свои футуристический рассуждения о политике мыслями о правильном воспитании детей. И конечно же о супружеской верности. Едко. Жаль не столь живописно, как повествование в книгах «ее соперницы». Но не в этом суть. Блог позволял ей выплеснуть все то, что накапливалось изо дня в день. Конечно, у нее было еще вино, что оказалось одним из самых глупых решений: она поняла это сидя у унитаза, в то время как Куроки осторожно придерживал ее волосы. Никто из прислуги не должен был узнать. Позор.

Кусты роз уже не цвели, оставив после себя лишь голые ветви с парой листов, пожелтевших и трепыхающихся на ветру. Это не была годовщина, просто по какому-то знаку свыше они с Виктором решили навестить могилу дочери, а заодно и Альберта. Время и не думало останавливаться: вот Киарду уже одиннадцать и он в школьной сборной по плаванью, седина появилась на волосах Виктора, а ведь ему всего сорок восемь, да и Анна уже не такая романтичная девчонка, как прежде. Все меняется и уходит. Даже боль. Она затихает и дремлет где-то в глубине души.

– Надо рассказать Киарду о Розе, – прервала молчание Анна, одетая непривычно для себя в брючный костюм.

– Он уже знает, – возразил ей Виктор и поймав чуть испуганный взгляд жены продолжил. – Он со своим гувернером пару месяцев назад ходил на могилу к Альберту и не мог не заметить Розу. Он спросил – я рассказал. Но вижу, он понял насколько это болезненная тема, что не стал обсуждать ее с тобой. Может зря мы раньше не пускали его сюда? Он смышленый мальчик.

– Иногда мне кажется, что слишком, – глухо ответила Анна, размышляя над тем, что она снова упустила важный этап в жизни сына. Если она не может быть нормальной матерью для одно, то чтобы было с Розой? Знала бы она ее первое слово, видела ли первый шаг? Или снова Хезер была бы заменой матери, как с Киардом? Анне иногда хотелось ненавидеть эту идеальную во всем женщину, хотя как бы ни старалась – не могла. Или хотя бы на каплю походить на нее. Вот бы… У Хезер – княгини точно было бы трое детей и она б находила на каждого из них время.

– В этом он похож на тебя, – Виктор обнял жену за плечи. Он уже давно перестал пытаться заставить ее перестать страдать самобичеванием по поводу Розу, по поводу Киарда, да и самого себя. Она слишком все утрировала и не понимала, что даже ее собственная мать не проводила с ней столько времени, сколько Анна с сыном. Она просто не помнила. Ведь в девстве все теплее, радужнее и светлее. У Киарда будет так же: множество моментов, окрашенных цветными радужными мелками, минут между ним и матерью, что полны нежности и открытости.

– Хорошо, что красотой он пошел в тебя, – откликнулась жена, поцеловав его в заросший щетиной подбородок. Как непозволительно для князя – консорта так себя запустить.

Виктор рассмеялся, прижав ее сильнее к себе. Они счастливы, даже если их окружают призраки прошлого, даже если старые друзья постоянно маячат на горизонте, готовые вновь разрушить их единение. Вот только их с Анной уже так просто не сломить, после стольких лет переживаний и счастья.

Акено Танако улыбнулся Соре и о чем-то спросил, переводя взгляд на председателя собрания.

– Простите? – женщине стало неловко, что этот довольно миловидный мужчина напротив отвлек ее от реальности. Но это было так прелестно. И приятно.

– Вы поддерживаете программу упонских волонтеров в странах Южной Африки? – чуть снисходительно повторил Акено, чуть дерзко смотря своей императрице прямо в глаза.

– Я думаю, нам стоит сократить список стран, но не волонтеров, – ответила Сора, чуть приподняв подбородок и посмотрев на председателя. Ее слово решающее. Она – власть. И это тоже подкупляло и поднимало настроение. Маленькие минутки счастья, когда она, а не ее муж центр вселенной. – И, конечно же, постоянный мониторинг состояния наших волонтеров. Мне не нужны очередные вспышки гриппа или дизентерии.

Краем глаза она увидела улыбку Танако, почувствовав, что ей приятно его одобрение. Она как-то расслабилась. Обсуждение опять возобновилось и вновь оно не особо волновало императрицу – она никогда не любила заниматься денежными вопросами. Эта передышка давала ей возможность вновь погрузиться в себя. Так не обычно. Да что это с ней? Она заболела или слишком давно не была на таких оживленных собраниях? Сора рассеяно улыбнулась, прокручивая обручальное кольцо на пальце. Почему она не может так легко относиться к романам, как их бывшая с Куроки сокурсница Ясуда? Хотя.… Тут уж главную роль сыграло воспитание и внутренне восприятие собственных правил приличия. Но иногда.… Иногда Сора позволяла себе дружелюбно улыбнуться какому-нибудь бизнесмену или дипломату на встрече, поговорить с ним, похвалить и очень редко продолжить данное знакомство. Получить пару букетов и милых писем. Но больше ни шагу. Ведь это… Флирт? Невинный. Ведь так?

Женщина непроизвольно посмотрела на злополучного Акено Танако, словно оценивая изделие. Он и вправду был хорош собой, хоть лет на пять младше ее. Но человек «сделал себя сам», параллельно наградив себя отличным образованием. Была бы Хикари взрослее. Или Сакура не замужем. Сора была бы не против такого родственника с потенциалом. Интересно есть ли у него бизнес в Грепиль? Сора закатила глаза от своей приставучей мании. От той, что она никогда не избиваться. Да и Акира Хаттори не