Генерал-лейтенант Николай Корнеев прибыл в Югославию в январе 1944 года. Рекомендовал его на эту ответственную должность начальник ГРУ. Ставка Верховного Главнокомандования утвердила предложение генерал-лейтенанта И. И. Ильичева.

Корнеев был профессиональным военным разведчиком. Начиная с 1926 года он был сотрудником Разведуправления Красной армии, в 1939–1940 годах принимал участие в боевых операциях во время советско-финской войны, в 1942–1943 годах занимался организацией войсковой разведки на различных участках советско-германского фронта.

Специальная операция, которую готовилась провести германская разведка в Югославии, имела и другие цели. Одна из них, и она, видимо, была главной, должна была помешать началу скоординированных действий союзников летом 1944 года. В Берлине знали, что в начале июня американцы и англичане планируют начать операцию по высадке своих экспедиционных сил во Франции. Гитлер ожидал, что летом на советско-германском фронте тоже начнется крупное наступление войск Красной армии. Готовясь к отражению этого нового натиска советских войск, Гитлер стремился всеми силами обеспечить прочный тыл своей восточной группировки. Для создания устойчивой обстановки на Восточном фронте немцам необходимо было до начала наступательных действий Красной армии и войск англо-американцев разгромить партизанское движение в Югославии.

В результате успешного проведения спецоперации германское командование могло также получить реальную возможность для переброски части своих войск на Восточный фронт. Гитлер не мог забыть о том, что в апреле 1941 года его войска успешно провели операцию в Греции и Югославии, установили контроль над этими государствами, обеспечив тем самым главным силам Третьего рейха прочный тыл для внезапного нападения на Советский Союз.

Балканская кампания германских войск в 1941 году завершилась успешно. Весной 1944 года Гитлер тоже верил в успех спецоперации в Югославии. Он надеялся на этот успех, считая его необходимым условием изменения стратегической ситуации на Восточном фронте. Гитлер не мог предположить, что о замысле проведения этой операции в Югославии стало известно советской военной разведке.

На рассвете 25 мая 1944 года в районе югославского города Дрвар немецкие самолеты выбросили воздушный десант. Одновременно с появлением немецких коммандос в районе Дрвара, где дислоцировался штаб маршала Тито, туда же были направлены регулярные части, поддерживаемые танками.

Немцам не удалось захватить штаб югославской армии врасплох. Генерал Корнеев своевременно предупредил маршала Тито о приближающейся опасности, и маршал вывел из-под внезапного удара в горы свой штаб.

Корнееву о планах немцев сообщил из Москвы начальник военной разведки.

Несмотря на неудачное начало операции против штаба Тито, немцы продолжали быстро расширять карательную акцию, надеясь все же пленить югославского маршала. Угроза была реальной. Опасность увеличивалась с каждым часом. Необходимо было срочно эвакуировать Тито и его штаб в безопасное место. Таковым была военно-воздушная база англо-американцев, которая располагалась в восьми километрах от итальянского города Бари в местечке Палезе.

На базе в Бари находилась небольшая группа советских офицеров и один самолет, экипаж которого возглавлял майор А. Шорников, Эта команда подчинялась генерал-лейтенанту Корнееву.

Корнеев по рации приказал Шорникову в ночь с 25 на 26 мая прибыть в район Купрешко Поле, где находился штаб Тито и члены советской военной миссии.

Эту ночь майор Шорников, видимо, запомнил на всю жизнь. Несмотря на непогоду и сложный горный рельеф, опасный для ночных полетов, советский летчик совершил два вылета в район штаба Тито. По указанию генерала Корнеева в ходе первого вылета было эвакуировано командование Народно-освободительной армии Югославии. Во время второго — из опасной зоны были вывезены все члены советской военной миссии.

Самолет американцев прибыл в район Купрешко Поле 26 мая на рассвете, когда все члены штаба Тито уже были в безопасности. Едва американский пилот взял курс на Бари, в Купрешко Поле ворвались немецкие коммандос и танки, но там уже партизан не было.

Корнеев направил в Центр донесение об успешном завершении операции по передислокации штаба Тито. 26 мая начальник ГРУ доложил Верховному главнокомандующему о том, что штаб Тито и офицеры советской военной миссии находятся в безопасности.

Внезапная операция немецкой разведки и танковый рейд в район дислокации штаба маршала Тито показали, что для оказания своевременной помощи югославам необходимо иметь на военно-воздушной базе союзников в Бари советскую авиационную группу особого назначения (АГОН), способную решать различные задачи.

Вопрос о создании советской авиационной группы на военно-воздушной базе союзников решался на совещании Государственного Комитета Обороны. Американцы и англичане не возражали против присутствия советских авиаторов в Бари. Предварительно этот вопрос обсуждался во время встречи министров иностранных дел СССР, США и Великобритании в октябре 1943 года. Сталин, Рузвельт и Черчилль во время Тегеранской конференции также согласовали условия создания советской военной миссии при штабе Тито и дислокации эскадрильи советских военно-транспортных самолетов на базе в Бари.

Первым был решен вопрос о составе и задачах советской военной миссии при штабе Тито. Любознательные англичане, которые уже активно действовали в ряде Балканских государств, попросили советский Генеральный штаб сообщить подробные сведения о персональном составе миссии. На этот раз бюрократическая машина советского Наркомата иностранных дел и Генштаба сработала быстро. В Лондон было сообщено, что начальником миссии при штабе Тито назначен генерал-лейтенант В. Н. Корнеев, его заместителем — генерал-майор А. П. Горшков, вторым заместителем — генерал-майор С. В. Соколов[182].

Среди сотрудников миссии более половины были офицеры советской военной разведки. Они свободно владели иностранными языками, имели опыт разведывательной работы в различных странах, как в мирных, так и в военных условиях.

Старшим помощником начальника миссии был назначен полковник Н. К. Патрахальцев[183], секретарем — майор Г. С. Харитонов. Оба офицера тоже были штатными сотрудниками ГРУ, принимали участие в гражданской войне в Испании. Кроме них на разные должности были назначены подполковник Г. С, Григорьев, майор П. М. Коваленко, капитан В. П. Григорьев и другие. Задача миссии — «ознакомиться на месте с существующим положением и собирать необходимую информацию для советского правительства»[184].