– Здравствуй, хозяйка Зачарованного Города!

– Приветствую вас, босс.

– Тренируешься?

– Женщина должна держать форму, сэр.

– Молодец. И как себя чувствуешь?

– Великолепно. Позвольте вопрос, сэр.

– Позволяю.

– Вы намерены поручить нам какую-то работу? Парни стонут от безделья. И они мужчины. Я не в состоянии одна их удовлетворить, даже если бы хотела.

– Понимаю.

– Сэр, ваши Черные Коршуны рвутся в бой!

– Рад это слышать. Несомненно, скоро им найдется работенка. А вот насчет тебя у меня имеется отдельный план. Правда, он тебя вряд ли обрадует. Он расходится с твоими задумками.

– Сэр?!

– Хватит ломать комедию, куколка! Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме?

– Я вас не понимаю, босс.

– Прекрасно понимаешь. Ты и твой дружок Джейк задумали прикончить меня, так?!

– Вы ошибаетесь, сэр. Не знаю, как Джейк, но я…

– Но ты чуть-чуть умнее его, не так ли? Он открыто ненавидит меня, а ты умеешь скрывать свои чувства. Ты рассчитываешь ударить исподтишка. Ох, уж эти коварные женщины!

– Вы ошибаетесь, сэр. Я верна вам и вашему делу!

– Я не ошибаюсь, дорогая Аманда. Я вообще никогда не ошибаюсь. Иначе бы я не был Великой Душой. Но даже я по странной прихоти Судьбы лишен того бесценного дара, которым владеешь ты.

– Не понимаю вас, сэр. О чем вы?

– О твоем замечательном телепатическом даре, дорогая мисс Линн! Ты умеешь то, чего не умею я – ты умеешь читать мысли! Мои мысли! Мысли бога!

– Как… как вы догадались?!

– Неважно. Важно то, что у тебя есть, моя прекрасная телепатка. Мне не нравится, когда некто читает мои мысли. Тем более если этот некто готовит на меня покушение… Но сегодня я как раз позволю тебе прочесть мои мысли. Ведь они касаются тебя. Вернемся к моему плану, дорогая Аманда. Как он тебе? Давай, напряги свой телепатический дар! А ну-ка, что у меня на уме?

– Злодей! Подонок! Вонючий карлик!

– Вот, уже лучше! Заводись, проницательная мисс! Я вижу, ты правильно прочла мои мысли. Пришел твой час вступить в игру.

– О-о-о! Нет! Я не сделаю этого!

– Сделаешь, дорогая Аманда. Телепатический дар – это, знаешь ли, не все, что может пригодиться в жизни. Гипнотический дар, дар внушения бывает гораздо полезнее. Я позволю тебе в этом убедиться, моя дорогая Аманда Линн…

«Маятник удачи»

Хуже неизвестности может быть только бездеятельность. Конан метался, ломал стены, даже пробовал проломить потолок. Но все пути заканчивались в комнате Декситея. Воистину, это был Зачарованный Город!

В конце концов Конан просто обессилел. Всякий раз, когда ему казалось, что хуже быть уже не может, карлик ловко доказывал обратное. Вот и теперь: голодный, полунагой, с обожженными ногами, киммериец принужден был томиться в бездействии. А в это время… В это самое время гнусный карлик и его не менее гнусный сообщник разыскивают треклятую Книгу Судеб, и вся Тарантим – его, Конана, столица, – суетится у них на побегушках! Часы пущены, песок быстро струится, с каждой секундой уменьшая шансы Конана выбраться живым из этой передряги. Неведомая Тварь из Чужой Вселенной приближается к Зачарованному Городу. Она летит по его, Конана, душу. Карлик прав: не время сейчас умирать! Сколько долгов осталось неуплачено, сколько дел еще предстоит сделать…

Конан не мог припомнить, когда еще на него наваливались столько врагов сразу. Причем не простых людей, а врагов один могущественнее другого. Тезиас, Тот-Амон, Тхутмертари, Джейк, теперь вот эта Безымянная Тварь… А он – один! Никого из друзей поблизости! Никого, на чье плечо можно было бы опереться, никого, кому можно было бы довериться. Пелиас погиб от руки злодейки – по его, Конана, вине. Декситея убил он сам, поверив другу, лишь когда тот был на смертном одре. А где Зенобия, Конн, Просперо, Паллантид, Троцеро, Публио? Что с ними? Живы ли еще? Наверное, живы и, как и все его подданные, сами нуждаются в помощи. А он, король, не сумел защитить их!

Что с того, что на руках и ногах нет цепей? В аргосской темнице он чувствовал себя свободнее, чем здесь, в "гостях" у Великой Души. Город зачарован… Что за город? Где он находится? Как выбраться из него? А выбравшись, как добраться до Тарантии? Снова загадки, коварные головоломки… Разгадок на них нет.

Может, боги мстят ему? Может, мстит сам Митра? За то, что украл из Страны Небесного Народа божественный Светоч Истины? Если так, ты, Пресветлый Бог, Владыка Света и Солнечной Справедливости, выбрал не самое удачное время для своей мести! Кабы ты не отомстил сам себе! А может, Светоч Истины уже вернулся к Митре и Солнечный Бог удовлетворен? Проклятому карлику амулет Небесного Народа не нужен. Он был нужен Конану, и Конан его добыл. Добыл – и сам вручил свое оружие врагу! Какая злая насмешка Судьбы! Неужели он и Книгу Судеб сам карлику вручит?! Вздор, какая чушь!… Он скорее даст сожрать себя Безымянной Твари!…

– Мы что, так и будем здесь стоять, пустоголовый варвар?! – сварливо проговорил низкий хрипловатый голос.

Конан мгновенно вскочил. В дверях выстроилась странная компания крохотных рыжих человечков; самый рослый из них едва доставал киммерийцу до колена.

– Гномы! – изумленно выдохнул Конан.

– Они самые, – прежним сварливым тоном изрек вожак. – Хвала Митре, ты узнал нас, презренный варвар! По мне, так лучше уж тысячу лет проторчать в утробе Нергала, чем одну минуту видеть твою уродливую харю… Узнаешь ли ты меня, киммериец? Я – Алвари, которого ты три десятка лет тому назад надул и бросил одного в Горах Серых Обезьян!

– Еще можно поспорить, кто кого надул, рыжая крыса, – молвил Конан; историю с Золотом Гномов он помнил прекрасно. – Если я тебе так противен, чего же ты явился ко мне?

Алвари злобно сплюнул.

– Я скорее дал бы обрить себя, чем явился бы тебя спасать, варварское отродье Нергала! Но проклятый карлик совсем достал нас! Чтобы гордые гномы подметали этот заколдованный хлев и убирали экскременты за сотней негодяев из один Митра знает какого времени! Где это видано?… Уж лучше ты, верзила, чем этот карлик. Гадкий, зловредный, поганый карлик!… Ух, как ненавижу!

– Полностью с тобой согласен, Алвари, – рассмеялся Конан. – Если ты и впрямь Алвари. Кто знает, может ты – Тезиас. Почем я знаю?

Гномий предводитель измерил киммерийца таким уничтожающим взглядом, полным глубокого и искреннего презрения, что Конан едва удержал себя, чтобы не заехать тяжелым кулаком по наглой физиономии.

– Видать, в твоем варварском мозгу всего одна извилина, – прогнусавил Алвари. – Да и та стерлась от времени. Вот это видел, отродье Нергала?

И Алвари показал киммерийцу свою левую руку. На крохотном толстеньком пальце болтался огромный черный перстень с обнаженной белой жемчужиной!!! С резвостью кобры варвар кинулся на Алвари. Не успел гном и глазом моргнуть, а Светоч Истины уже сверкал на пальце Конана.