Подумав, Конан дал "добро". Иного выхода не было. Они вместе вышли к гномам. Неизвестно, что именно в поведении или одежде людей насторожило Алвари, но он тотчас выставил в предостерегающем жесте коротенькую ручку и злобно зашипел:

– Стойте, где стоите, коварные предатели! Вот вам.

Он подал знак своей команде, и гномы разом распахнули рты. Аманда стремительно бросила через весь зал газовую гранату. Гномы, закашлявшись, попадали на пол.

Подойдя к Алвари, киммериец убедился, что тот жив и всего-навсего заснул, затем обернулся и сказал Аманде:

– А что, в вашем мире все владеют таким колдовским оружием?

– Только лучшие, – усмехнулась она.

– Все равно это поганый мир, – заключил киммериец. – Бросать колдовской камешек исподтишка – занятие для негодяев. Ты уж прости мою прямоту, красавица. Твой мир не по мне.

– А я тебя в него и не приглашаю, – фыркнула Аманда Линн. – Меня, к слову, в гости тоже никто не звал. И моего согласия посетить твой мир не спрашивал.

Внимательно посмотрев на воительницу, Конан заметил:

– Ты могла усыпить меня, как гномов, правильно? Или убить. Реакция у тебя что надо. Почему ты этого не сделала? Сама бы улетела на своей птице.

– У меня тоже есть свои понятия о чести, киммериец, – глаза в глаза ответила ему Аманда. – Мы заключили сделку, и оба поклялись ее исполнить. Значит, мы напарники. А я не предаю своих напарников. Поэтому я до сих пор жива.

– Тогда тем более странно видеть тебя с Джейком.

– Не тебе обсуждать мою личную жизнь. Хватит болтать. Пошли, король Аквилонии.

«Схватка над морем»

Лишь когда парадные ворота шарообразного дворца, сотканные из Живой Энергии, затворились за ними, Конан смог ощутить все сказочное великолепие Зачарованного Города. Пожалуй, все прелести Страны Небесного Народа и кошмары Преисподних Миров меркли перед завораживающим душу совершенством, которое явилось взору варвара. Гигантские многоугольные строения, казалось, двигались и жили собственной жизнью. Они переливались всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, но излучали чистый и приятный желтоватый свет.

Обернувшись, Конан узрел наконец и то, что являлось сердцем Зачарованного Города. Громада Стержня, пронзающая небеса, бросала вызов богам. Обостренные чувства варвара ощутили незримую колоссальную силу, источаемую Стержнем, невиданную, непредставимую мощь, которой дышало это фантастическое сооружение. Да, пожалуй, эта мощь была равной силе богов – или даже превосходила ее. И еще Конан ощутил невольное уважение к карлику Тезиасу, который сумел подчинить себе все это сказочное могущество. Звездную магию, как говорят гномы… А еще Конан внезапно осознал, насколько правы были Тезиас, бахвалившийся своей неуязвимостью, и Декситей, последними словами которого стали: "В этом нечистом месте Митра тебя не услышит…" ибо, пока стоит Стержень, а Великая Душа прячется под его защитой в Зачарованном Городе, победы Конану не видать. Чтобы одолеть карлика, нужно разрушить Стержень. Или выманить Тезиаса из Зачарованного Города. Здесь он взаправду Неподвластный Богам…

– Не время любоваться красотами, – мягко подтолкнула Конана Аманда. – Иди за мной.

Она быстро пошла к аэродрому, где стояли "Черные коршуны". Душа Конана не лежала к полету на механической птице Будущего. На его взгляд, было в этом нечто унизительное для настоящего мужчины-воина, как и во всем, что пахло колдовством. Если бы боги хотели, чтобы человек летал, они дали бы ему крылья. Человек создан, чтобы ходить по земле, а не летать в небе. Воин должен владеть мечом, а искусство парить над облаками следует оставить птицам. Отец и мать дали Конану крепкое тело богатыря, Великий Кром, суровый владыка киммерийцев, вдохнул в это тело мужество и силу, а больше Конан ни в чем не нуждался. И если бы его спросили, как предпочел бы он добираться до Тарантии: своим ходом или в чреве механического чудовища из Будущего, он, не задумываясь, выбрал бы первое. Но на это ушли бы недели, если не месяцы. Враги не будут ждать. И Конан, скрепя сердце, следовал за Амандой Линн. В конце концов, что он, не летал на спинах крылатых чудищ?! Демоны, нетопыри, скричи – эти волшебные существа доставляли его куда следует скоро и верно. Раз надо, полетит и в чреве "Черного коршуна"…

– Откуда у карлика столько этих черных птиц? – спросил он у Аманды. – Я видел, у него была только одна. А теперь их… их десятки!

– "Черных коршунов" ровно сто, – сказала женщина. – Из них только один настоящий; на нем мы и полетим. Это и есть вертолет Джейка.

– А остальные?

– Остальные Тезиас сотворил по подобию первого. Вроде, они тоже настоящие, но рисковать я не хочу.

Конан кивнул: чем меньше колдовства, тем лучше. Самое поганое будет, если черная птица, на которой они полетят, вдруг да и растает в воздухе. Этак на высоте две мили.

Они пришли к аэродромной площадке. Со всех сторон выбегали люди – все, как один, мускулистые, крепкие парни в камуфляжных костюмах.

– Джейк вернулся!!! – подхватили десятки глоток.

Конан приготовился держать речь, но Аманда опередила его.

– Тихо, псы! – низким, лающим голосом рявкнула она. – Мы с Джейком отправляемся на спецзадание. Скоро вернемся. Все по местам!

"Псы" разочарованно разбредались. Некоторые, особо нахальные, – а таких набралось едва ли десяток, – увязались за Конаном и Амандой. Долговязый негр с рожей отпетого бандита тронул Конана за рукав.

– Эй, кэп, а у тебя новый перстенек, да? Поглазеть дашь?

Резко развернувшись, Конан сгреб негра здоровенными ручищами.

– Я те по роже щас дам, коли не отвяжешься, понял? Не слышал, что Аманда сказала: у нас спецзадание! Отвали.

– Да что ты, кэп, я ничего, – сразу сник негр. – Я просто говорю, хороший у тебя перстенек…

– Не про твою честь этот перстенек, Фил Фрезер, – добавила Аманда, подсказывая Конану, как зовут черномазого.

Другой бандит – долговязый, светловолосый, с ужасным шрамом через все лицо – проговорил:

– Ты что же, кэп, так ничего нам и не скажешь? Мы по уши в дерьме, дурью маемся, вшивый карлик понукает нами, как хочет, а ты что же, так и уйдешь?! Ты, говорят, важная птица, король какой или президент, а? А мы что же, значит, дерьмо собачье?!

– Заткнись, Хью, или я тебе член подрежу! – свирепо гаркнула Аманда, демонстративно играя коротеньким метательным кинжалом.

Конан потянулся, оглядел негодяев и заговорил. Заговорил так, что в самых дальних вертолетах задребезжали стекла, а наемники испуганно попятились назад.

– Хочешь знать, Хью, кто ты такой? И ты хочешь знать, Фил Фрезер? Все хотите знать, да?! Я скажу вам, кто вы есть. Вы – не дерьмо собачье, вы – шакалий кал! Я плевал и плюю на вас! И плевать буду! Да, я король, и мне начхать, где такие червяки, как вы, просиживают свои грязные зады! А еще скажу: если вы хоть пальцем тронете моих новых подданных, я сделаю с вами вот что.