Здесь оказалось довольно просторно, но без излишеств, конечно. Даже, я бы сказала, весьма роскошно, как для походного жилья.

— Это точно не мы, Эд! — прозвучал ответ Джуслы. — Но, возможно, донес кто-то из тех, с кем я разговаривал раньше, но кого здесь нет. У меня тоже есть недоброжелатели. Но не всегда их можно распознать вовремя... Но когда я узнаю, кто это...

Разговор скатился в неразборчивое бубнение. А я поймала себя на мысли, что, бездумно переодевшись в чистое, просто стою посредине шатра и прислушиваюсь, пытаясь различить снаружи дыхание Тургара.

Всего один день пути — и столько всего произошло! Что же будет дальше? Нужно быть осмотрительней!

Ко всему прочему, тревога за Смагарла стискивала сердце горячим кольцом. Все же к нему я привыкла. И даже начала считать его своим хвостатым другом, позабыв, что у него есть хозяин.

Наверное, все эти переживания и вылились в то, что мне вдруг стало обидно — за все, что со мной случилось и случится еще. Я тихо всхлипнула, обещая себе, что это — в первый и последний раз. Всего минутка слабости...

— Что с вами? — голос Эдмера заставил меня вздрогнуть.

Боже, он что, пошел за мной? И прокрался-то словно мышь!

— Просто немного испугалась и устала. Все хорошо, мой лорд. Простите, что я подвергла Тургара опасности...

Он приблизился и остановился у меня за спиной. А я застыла, не в силах шевельнуться. Чувствуя его дыхание на своей шее. Короткое касание пальцев, обреченный вздох — и за ним крепкие тиски рук на талии.

— Я мало чего боюсь в жизни, Илэйн, — проговорил Эдмер, когда я попыталась вывернуться. — А сегодня испугался. Не за дракона — он сильный и справился бы с более серьезными ранами. Это вы слишком отважная. Я буду привязывать вас к Тургару, чтобы не было и малейшей опасности...

Он обхватил мой подбородок пальцами и чуть развернул голову к себе. Его губы легкими касаниями спустились от скулы ниже — и через мгновение накрыли мои. Я едва вдохнула, дав ему еще миг преимущества — и тут же лорд углубил поцелуй, уже не давая мне ни единого шанса остаться безучастной.

Я ответила. Не должна была, но не смогла удержаться — и это безрассудное решение вдруг показалось мне самым правильным в жизни. Самым естественным сейчас. Вопросительно-осторожный поцелуй превратился в настоящее нападение, завоевание — быстрое, жесткое, сжигающее мои внутренние преграды в пепел.

— Вы не можете... — хрипло проговорил Эдмер. — Не можете принадлежать никому другому. Только мне.

— Это невозможно, — я покачала головой, жмурясь от томительного напряжения, что сжимало каждую мышцу искрящимся напряжением.

— Все возможно, — лорд спустил руки с моей талии ниже, скомкал в кулаке юбку и потянул ее вверх. — Если желать этого достаточно сильно.

— Что?.. — я качнулась вперед, уходя от его очередной атаки на все мои бастионы.

В голове наконец стало проясняться — он говорит мне то же, что и драконоэльф! Насколько же они все одинаковые... Эдмер попытался удержать меня, но я решительно сбросила его руки и разгладила юбку, показывая, что больше подобных наглых вольностей ему не позволю.

— Я хочу, чтобы вы участвовали в новом ритуале выбора моей амари, — спокойно проговорил изард, надвигаясь на меня. — Так вышло, что вы не попали на предыдущий. Я сам виноват. И должен убедиться...

— Что я вам не похожу? — я отступила еще на пару шагов. А скоро бежать будет уже некуда, между прочим! — Я же вам не подхожу! Точно-точно!

Главное, заявить это как можно увереннее. А уж причина пусть остается за кадром. Иномирянка не может быть парой здешнему изарду — отношения, обреченные на провал. Хоть, признаюсь, в какой-то миг мне захотелось проверить.

— Позвольте решать мне и магии Долины, — с очевидным напором возразил Эдмер.

— Я не собираюсь участвовать ни в чьих ритуалах! — еще немного повысила я голос. — Не мое это...

— А Леоф Морни? — вдруг процедил лорд. — Может быть, вы бережете такую возможность для него? Ведь не зря он так открыто высказывал недовольство своей супругой. И его явная тяга к вам...

— Между нами ничего нет. А за чужие надежды я не несу ответа, — уже не так стойко ответила я. Потому, что до сих пор не знала деталей отношений Илэйн и Леофа.

Я вообще-то сбежать от него хотела — снова. Но эти изарды окружают меня, давая все меньше пространства для маневров.

— Все говорит о том, что вы были его любовницей! — вдруг заявил Эдмер. — И потому в вашем положении и с вашей репутацией я не стал бы привередничать и пытаться сохранить невинный вид. Потому что сдается мне, что вы не невинны. Я предлагаю вам отбелить себя через ритуал в храме моей Долины. Вопреки всем устоям!

Отбелить он меня хочет! Каково самомнение. Еще один желающий поступиться с традициями, чтобы получить что-то очень важное для любого изарда. Драконицу — вот и весь секрет!

— Если вы хотите обставить все так чинно и благородно, то зачем сейчас пошли за мной? Зачем?..

Я задохнулась от нарастающего негодования. Я ведь уже начал ему поддаваться! Уже ощутила желание продолжить то, что он начал. Удивительно, как вообще сумела сохранить остатки здравомыслия при том поразительном воздействии, что он на меня оказывал — вместе с его драконом.

— Потому что я готов принять вас после того, как вы были с другим.

— Я не...

Тут вся сила воли не могла заставить меня сказать неправду, хоть правды я не знала. Эдмер сразу почувствовал мою неуверенность, мои сомнения — и, судя по тому, как горько скривились его губы, только убедился в своих мыслях, которые так бережно культивировал все эти дни.

— Вы должны знать о драконах одно: мы присваиваем то, что нам дорого.

— Значит, присвоить хотели. Метку свою влепить? — я помотала головой, когда изард протянул ко мне руку. — Оказываете великую милость той, кто не достоин, только потому что вам не хочется отдавать драконицу другому?

Он остановился, нахмурив брови, словно все что я сказала, стало для него каким-то открытием. Ну да, будем сейчас разыгрывать комедию под названием «вы не так поняли».

— Вы не так поняли, — Эдмер обезоруживающе улыбнулся. — Я говорил вам не о том.

Поздно — я уже завелась, уже разозлилась так, что подойди он ко мне, точно огрею тем, что под руку попадется. А может, и в коленную чашечку пну.

— Хватит! Я сказала, что ни на чей ритуал не собираюсь!

Что-то вроде рыка невыразимой ярости донеслось из горла драконища. Он метнулся вперед так быстро и неуловимо, что я даже на месте подпрыгнула, когда оказался рядом. Схватил — совершенно, между прочим, нагло — в свои ручищи. Я четко увидела, как его глаза меняются, а на коже проступает рисунок чешуи. А вдруг обратится — и съест меня, чтобы не мучилась и не злила его?

Но Эдмер только вперед подался — явно чтобы поцеловать. И тогда, я знала, это будет полнейшее мое фиаско. Все эти свободолюбивые и обличительные речи ничего не значат, когда между нашими телами не остается воздуха, когда я чувствую перекат каждой его мышцы под своими руками, его дыхание на своей коже...