С отчаянием оглянувшись на регульца, Билли почти выкрикнул вопрос, на который существовал лишь один правильный ответ:

– Что будем делать?!

– Сваливать! – нимало не сомневаясь, заявил Шрам, быстро подхватывая стоящую у одного из пультов винтовку. – Там деянская ведьма и еще не пойми кто, зажарят нас здесь и прозвища не спросят. Живо уходим. С правого борта на док-захватах стоит внутрисистемный спасательный шаттл. Сможем удрать отсюда. Доберемся до нашего корабля. Пусть Спаркс, если хочет, сам подыхает из-за какой-то кучки пленных дикарей. Я на такое не подписывался.

С энтузиазмом восприняв идею, второй дежурный, даже не потрудившись отправить сообщение на эсминец, быстро последовал за товарищем.

Времени одеться в скафы у них уже не оставалось, приходилось идти как есть, в обычных полувоенных комбезах. Никто и в самом кошмарном сне не ожидал подвергнуться настоящему абордажу на захваченном грузовозе.

Быстрый бег по коридорам, в стремлении спасти шкуру, короткие сеансы связи с тремя другими пиратами, тоже решившими больше не искушать судьбу в бою со страшными пришельцами, с легкостью расправившимися с десятком бойцов. И полное пренебрежение к указанию босса об обязательной разгерметизации трюма с захваченными пленниками при попытке их освобождения.

Краснокожий здоровяк абсолютно прав – пошел этот Юрген Спаркс куда подальше со своими дебильными приказами. Никто не хотел умирать непонятно за что, да еще к тому же без всякой возможности поиметь с этого хоть что-нибудь. Пираты сражались вовсе не за идеалы или другую ерунду, популярную в Содружестве. Нет, тут дело в одном – в добыче и желании обогатиться. А какие деньги можно получить на этом корыте? Пусть с крутыми спецами, залезшими на борт, идет воевать кто-то другой.

Так что все верно – пошел ты, Спаркс!

Билли бежал, за ним не отставая двигался Шрам. С тремя другими они столкнулись уже на подходе к шаттлу и не мешкая полезли на борт, ругаясь на чем свет стоит и поминая недобрым словом капитана.

– Запуск.

– Есть запуск.

– Пошла подача энергии. Диагностика систем. Все в порядке. Начинаю предстартовую подготовку.

– Шевелись! – не выдержали нервы у одного.

– Отстыковка. Запускаю двигатели на полную.

Ускорение вдавило людей в кресла, шаттл начал резкий разгон, стремительно оставляя позади покинутый транспортник.

– Фух! Ушли, – с облегчением сказал Билли.

Шрам кивнул, удовлетворенно откидываясь назад.

– Кто на нас напал? – спросил один из троицы, кому повезло не попасть в отряды засады. – Никто ничего толком сделать не успел, как все уже легли. Имперский десантный спецназ, что ли, явился по нашу душу?

Как самый старший, а также умеющий пилотировать пустотный бот, Билли рассудительно произнес:

– Сильно сомневаюсь, что имперской спецуре есть дело до каких-то дикарей в самой заднице Периферии. Откуда здесь взяться элите флотской разведки Империи? Скорее всего, какие-то залетные наемники. Тот чел, главный у станционных бандюганов, вполне мог нанять кого-то для спасения своих людей.

– Или Изгарский Смерч решил навестить нас, обидевшись на попытки убить себя, – решил блеснуть юмором регулец.

Хотя никаких признаков веселья в его голосе другие пираты не заметили. На здоровяка тоже произвела огромное впечатление скорость, с какой расправились с десятком их товарищей. Быстро, хладнокровно и профессионально, в лучших традициях имперских штурм-групп.

Услышав предположение напарника, Билли внезапно замер. В его голове мелькнуло воспоминание о просмотренном ролике в сети с нападением на полицейский участок.

– Забытые апостолы и всеблагие боги древности! А ведь ты можешь быть прав. Очень уж фиолетовые молнии напоминали те, что пускала одна из сообщниц Маркуса Крайда. Тоже беглянка и преступница. Как же ее звали…

Договорить пират не успел, раздался предупредительный сигнал сканера внешнего наблюдения.

– А это еще что? Две новые отметки. Расстояние ноль одна стандартных единицы, быстро сближаются. Похотливая Мэри! Да это же ракеты.

– Откуда произвели залп? Там же ничего нет! Пустое пространство!

Но тут пилота-пирата осенило – «сильный маскировочный щит». Вот разгадка неожиданной атаки в космосе и необъяснимого появления нападающих. К ним подобрались под прикрытием камуфляжного поля. Что в общем-то не слишком удивляло, принимая во внимание оборудование, что стояло на транспортнике. Маломощное старье, толку от него…

– Мы сможем уйти?

Шрам с надеждой повернулся к приятелю, уже не раз вытаскивающего их обоих из сильнейших передряг.

Билли, наблюдая за приближающимися отметками, ничего не ответил, вцепился в штурвал, пытаясь вывести шаттл из-под удара.

Но у металлических хищниц с головками самонаведения насчет удирающего бота имелись собственные планы.

И уже через пару десятков секунд в космосе расцвел огненный цветок взрыва, полностью поглотивший шаттл с пиратами на борту.

Пустотная станция «Эвердил». Приемное помещение «Техцентра»

Официальное представительство службы, занимающейся одним из самых важных дел в галактике – подтверждением полученных знаний путем сертификации специалистов, имело более чем непрезентабельный вид.

Черно-белая голографическая вывеска, подсвеченная неоном. Внутри: на стенах, полу и потолке преобладал дешевый пластик. Блеклые, слегка грязноватые прямоугольные лампы-полосы давали приглушенный свет, еще больше подчеркивающий убогость и пустоту помещения. Никаких диванов или кресел ожидания, никаких автоматов с напитками, никаких украшений. Лишь в центре возвышался сильно устаревший компьютерный терминал и ничего более.

Ясное дело, следовало радоваться, что Техцентр вообще есть на борту станции, а не критическим взглядом окидывать обстановку. В конце концов, это ведь Периферия, а не территория Содружества. Кто-то не поленился и подключил представительство в единую систему сертификации, загрузив необходимые программы и установив искин. Примитивный и простенький, но вполне пригодный для выполнения определенной работы.

Видимо, планы постепенной интеграции новых пространств, кроме развития общей инфосферы включал еще и внедрение общих стандартов обучения профессии в независимых мирах.

И лично я нисколько не возражал против этого. Но Великая пустота, можно же сделать все по-хорошему, более привлекательно, что ли.

Честное слово, когда я зашел внутрь, то подумал, что ошибся адресом. Настолько приемная выглядела паршиво, напоминая заброшенную кладовку где-нибудь в доковых зонах.

Это что вообще такое? И здесь мне предстоит получить сертификаты? Они хоть будут действительными, интересно? На этот счет появились некоторые сомнения.