— Что только поиск истины есть цель и слава человеческой жизни?.. — на память процитировал Столетов.

— Именно так! С годами понимаешь, что все прочее — ничто. И что к правде можно и должно идти путем неправды, дело того стоит… Однако ты смеешься?

— Нет, — Антон согнал улыбку с лица. — Я только усмехаюсь.

— Чему же, позволь узнать?

— Да тому, что если к правде идти путем неправды… то, возможно, такая правда нам и не нужна?

— Слова, Антоний! Пустые слова!

Ведун так резко подался вперед, что ребята невольно отшатнулись — их точно обдало ледяным пламенем.

— А что не слова?.. — успел пробормотать Злобин.

Волузиан стих так же внезапно, как полыхнул — не было и в помине никакого пламени.

— Не слова, Ромул, — тихо и серьезно ответил он, — то, что, открыв портал в обитель этих сверхлюдей, мы не узнали в них тех пусть тайных, неясных, но просвещенных правителей, которых столь красочно описывал неведомый автор, а вслед за ним и ибн Рустам. Нет! Мы столкнулись только с одним из них — но воистину духом злобы, ненависти и тьмы. Он и не думал вселяться в наши души. Он лишь приближал к себе самое гнусное отребье вроде Рагнемода или того проклятого белга и всяких ничтожеств, таких как Бозон, он собирался сожрать весь наш мир!.. Впрочем, вы это видели сами. Почему так? Как произошла эта метаморфоза?! Мы не знаем. И это не слова, собратья. Вот это — не просто слова, говорю я вам!

— Мы это понимаем, — так же серьезно кивнул Антон. — Понимаем и то, что вам нужны лазутчики — те, кто проведет разведку. Что ж, мы согласны! Вот и посмотрим заодно, что там к чему.

— Верно говоришь, визор. — Волузиан поднялся и хлопнул в ладоши, вызывая свечение перед собой. И в этом подобии экрана возникло изображение искомой книги. На сей раз это была «Табула магика» — никаких сомнений!

— Так вот, — заявил ведун, — это та самая книга, которую вы ищете. И она находится где-то там, куда вы вскоре отправитесь. Эту скрижаль ахеронцы забрали с собой, в тот мир.

Он махнул рукой, и видение пропало.

На время воцарилась немая пауза. Визоры во все глаза смотрели на могущественного чародея. Надежда вновь вспыхнула в их сердцах. Двойная надежда: спасти подруг и вместе с ними вернуться в свой, по-настоящему свой, мир — туда, где нет магии, нечисти и проклятых земель. Вроде бы нет…

— Что станет с Тартаром? — неожиданно спросил Антон.

Ответ не заставил себя ждать.

— Князь демонов, владыка Проклятой Земли мертв, — степенно рассуждая, пояснил ведун, — постепенно проклятие спадет и мертвый фон рассеется. Но на это уйдут многие годы, возможно — века… Если только сверхлюди прошлого не пришлют нового Смотрителя Проклятой Земли.

Столетов понимающе кивнул:

— Потому и нужно нанести упреждающий удар. А сначала разузнать все об их мире, не так ли?

Волузиан молча кивнул: именно так!

Злобин хотел было еще о чем-то спросить, но передумал — главное уже и так обговорено. У Антона тоже вертелся вопрос — насчет Мартина, но, кажется, он и без сторонних подсказок понял, в кого тот превратился.

— Пожалуй, мне пора. — Волузиан с усмешкой глянул куда-то в сторону, казалось, он видит прямо сквозь стену. — А то ваши гости уже заждались, маются от нетерпения, — добавил он.

Визоры в недоумении переглянулись: о чем это он?

Получив из рук Столетова книгу с прилагающимся письменным переводом, ведун благословил их и отошел в сторонку. На этот раз он не стал таиться и скрывать свой переход обратно. Просто в том месте, где он только что стоял, возникло серебристо-голубое мерцание, словно сам воздух вспыхнул и заколыхался. Потом все пропало — вместе с придворным магом.

Парни молча смотрели на пустое место, пока из состояния задумчивости их не вывело появление новых лиц. Стукнула входная дверь, и в горницу чинно вошли Гунтар с Далмацием. Граф кивнул, как бы в подтверждение своим мыслям, и пробормотал: «ОН удалился».

— То, что вам сказал ведун, — обратился шеф к своим подчиненным, — это снова тайна? Не поделитесь?..

Антон первым вышел из оцепенения и пожал плечами:

— Никаких тайн.

И пересказал суть их разговора, а заодно и все, произошедшее с ними в последнем походе.

Гунтар покачал головой: надо же, как все запутанно! А Далмаций, наоборот, выглядел вполне удовлетворенным. Он так и сказал об этом:

— С самого начала, едва вы появились, мы знали, что это не случайно.

И, заметив удивленные взгляды своих учеников, счел за нужное пояснить:

— Было предсказано — кое-кем из ведунов, что придут из неведомых земель два чужестранца. И они смогут сделать то, что не сумели верховные маги, — устранить угрозу Тартара.

Он смолк, а визоры едва не присвистнули.

— Выходит, поэтому нас так опекали… — начал Антон, а Роман тут же продолжил: —…и использовали втемную.

В голосе обоих звучала укоризна. Гунтар счел за лучшее вмешаться:

— Порою ситуация складывается таким образом, что благом является неведение. В вашем случае так оно и было. И потом мы не знали точно, сумеете ли вы исполнить предначертанное. Лучшим решением было выжидать и направлять вас. — На его суровом лице возникла улыбка: — И, как видите, наш расчет оправдался — целиком и полностью.

«Зато какой ценой!» — хотел воскликнуть Столетов, но промолчал. Всем и так это было ясно.

— Ладно, — вместо этого хлопнул он себя по коленям, — можете доложить королю, что мы вдвоем, — он кивнул на Романа, — собрались проникнуть в тот мир, откуда вся эта дрянь полезла…

— И найти своих дам сердца! — упрямо выпятив подбородок, провозгласил Роман.

— Ясно, — спокойно сказал граф, — как я понял, есть шансы — застать магинь в живых и спасти их. Я полагаю, что это единственно правильное в вашем случае решение. И одобряю его.

Визоры склонили головы в знак признательности.

— Что, вот так и пойдете — без нашей поддержки? — полюбопытствовал Далмаций.

Антон кивнул:

— Мы должны это сделать сами. Считайте это разведкой боем. Если все получится, и мы вернемся с победой, дальше в дело вступите вы — со всеми своими силами и возможностями. Но сейчас только мы двое…

Верховный маг лишь развел руками — нет возражений. Дескать, мы уважаем ваш выбор.

А потом они ушли, оставив визоров одних — готовиться к новому походу.

5

Когда парни остались вдвоем, Роман рванулся высказать то, что давно его уже припекало. Знакомые ему теории суперструн обернулись неожиданной стороной.

— Вот смотри, Антоха! — так и кипел он. — Если представить, что реальная топология Земли состоит из множества параллельных коридоров времени, то проникновение демонов и прочих существ возможно во все эти коридоры, не так ли?!