И поэтому очень сильно удивился, обнаружив, что след заканчивается всего-навсего ослом, преспокойно объедающим ветки с куста.

– И-а! – приветственно сказал осел, задирая хвост.

Пятлетсидэль Осторожный со стыдом подумал, что ушастый зверь разглядел в эльфе близкого родственника.

* * *

По проходимости лес мог сравниться с полосой препятствий для спецназовцев.

На каждом шагу встречались канавы, завалы, кочки, заросли колючего и густого кустарника. Привыкшие к городским условиям студенты запинались, сопели и ругались вполголоса.

Лишь Тили-Тили, несмотря на маленький рост, порхал через заросли, точно бабочка.

Ушастая, зеленая, и с посохом в лапке.

– Привал, – прохрипел Арс, когда спрятавшееся за кронами небо принялось темнеть и между стволами поползли тени.

– Теперь я понимаю, типа, – пропыхтел Рыггантропов, сгружая с плеч Васю, – почему эльфы такие тощие. Побегай по этой чащобе, сам станешь как палка, в натуре.

– Ага, – согласился Арс. – Тили-Тили, погони не слышно?

– Ш-ш-ш-ш.

– Вот и отлично.

– Впрбульп! – просипел сквозь кляп Вася.

– Тоже поговорить желает, – хмыкнул Рыггантропов. – Если заорешь, назад воткну, понял?

И двоечник продемонстрировал гостю с Земли собственный кулак – предмет, вне всякого сомнения, волшебный.

Вася осмотрел кулак и истово закивал. Рыггантропов осторожно, чтобы не вытащить еще и зубы, выдернул кляп.

– Эх… ух… ых… куда вы меня тащите, злодеи? – просипел Вася.

– Вопрос неправильный, – ответил Арс. – Мы тащим тебя скорее не куда, а «откуда».

– И откуда?

– От эльфийской тюрьмы!

– Она, типа, получше нашей, – тут Рыггантропов не соврал, тюрьмы хуже, чем в Ква-Ква, существовать в принципе не могло. – Но тюрьма есть тюрьма, вряд ли бы тебе там понравилось…

Вася попытался гордо выпрямиться, хотя связанным, да еще лежа на земле, это сделать непросто, и изрек:

– Лучше в тюрьме с эльфами, чем на свободе с вами, слуги Темного Властелина!

– Ш-ш-ш-ш?

– Это он кого имеет в виду? – на лице Рыггантропова попыталось отразиться мучительное раздумье. – Завкафедрой, типа?

– Вряд ли, – сказал Арс. – Слушай, Вася Конан Эарендил, пойми ты раз и навсегда, никого с таким дурацким именем мы не знаем!

– Но как же… – в глазах гостя с Земли отразилось искреннее замешательство. – В любом фэнтезийном мире должен быть злобный и мерзкий колдун или там бог, норовящий всех поработить…

– А что такое фэнтезийный мир?

Вася сник окончательно. Ярый любитель фэнтези, он никогда не задумывался, что именно представляет собой объект его увлечения.

Из себя ему удалось выдавить лишь жалкое бормотание.

– Ну, там, эльфы, гномы, маги… пророчества всякие – вот это он и есть…

– Маги, боги, эльфы с гномами и даже пророчества – всего этого у нас хватает. Есть даже демоны, но ни один из них никогда не считал Лоскутный мир фэнтезийным! Может быть, и есть где-нибудь идиоты, мечтающие о том, чтобы всех поработить. Но их держат в специальных заведениях с решетками на окнах и обивкой на стенах!

– А как же… – Вася всхлипнул. – А как же я? Зачем я попал сюда?

– Ты бы еще спросил – зачем мы все? – хмыкнул Арс. – Полагаю, что умники с кафедры пограничной магии выдернули тебя сюда по ошибке…

– О!

Издалека, из миров воображения, донесся легкий звон – рушились хрустальные горы иллюзий.

– Да-да! Именно по ошибке. А поскольку сейчас каникулы, им лень отыскивать заклинание возвращения.

– А меч? – Вася выглядел человеком, угодившим в водоворот и цепляющимся за гнилую соломинку. – Он же сломанный… Может быть, это чего-нибудь да значит?

– Только то, что его сломали, – сообщил Рыггантропов. – Кстати, упаси все боги разом, если за мечом явятся хозяева…

– Это толпа вооруженных стариков?

– Ты их видел? – Арс ощутил желание немедленно провалиться сквозь землю, глаза Тили-Тили стали еще больше, хотя всего минуту назад это казалось невозможным. – Где и когда?

– Позавчера… на поляне. Они окружили меня, а потом сверху упал дракон и…

– Дракон? – изумился Арс. – Опять начинаешь сочинять?

– Нет, честное слово! Он сверкал и пылал, точно шаровая молния, только длинная! Старики начали рубить дракона, а я удрал. И кто они такие, кстати?

– Герои на пенсии. Но силенок у них хватит, чтобы превратить в выжженную пустошь пару-другую стран. Твоему дракону можно только посочувствовать.

– А как они выглядят, типа? – осведомился Рыггантропов. – Интересно, кто за нами идет?

Студенты молча выслушали Васю.

– Агрогорн, Долговязый Эрик, Стукнутый Черный, Чапай и Старый Осинник, – заключил Арс. – Лучше самим повеситься на ближайшем дереве, приколотив к нему табличку с надписью: «Извините, мы больше не будем».

– Но вы же маги!

– С-с-с-с-с! Ш-ш-ш-ш!

– Правду йода говорит, – Арс поглядел на Васю с презрением. – Ты хоть раз видел, чтобы герой проигрывал магу?

– Э… ну да… нет, в смысле. А если оставить меч и уйти? Они же идут по следу, наткнутся на него…

– Не поможет, в натуре. Они хотят мести и не успокоятся, пока не выпустят тебе кишки.

Зубы Васи залязгали.

– Герои, типа, – вздохнул Рыггантропов. – Ну что, развязать тебя? Дальше побежишь с нами или останешься тут, с эльфами и героями самостоятельно разбираться?

– Развя… жи… с… вами… – пробились сквозь лязг обрывки слов.

– Вот и отлично, – Арс потянулся к мешку. – Тогда перекусим и дальше отправимся. А то эльфы наверняка по нашему следу бегут, слюни роняя…

Пятлетсидэль вел отряд так медленно, что даже верные поклонники опытного военачальника поглядывали на него с удивлением.

Все объяснялось просто – Осторожный не хотел второй раз за сутки остаться в дураках, и поэтому осматривал каждую подозрительную травинку, любую сломанную ветку и древесный ствол.

Люди показали, насколько они хитры, и Пятлетсидэль не собирался опрометчиво доверяться первому впечатлению, как тогда, у ручья.

На то, чтобы вернуться обратно, прочесать оба берега вверх и вниз по течению и отыскать след, отряд потратил очень много времени. Наступила ночь, и тьма овладела Высоким лесом.

Пятлетсидэль Осторожный весь кипел от ярости, хотя выглядел холодным, точно айсберг.

Разгневаться приэльфно для представителя остроухого народа столь же немыслимо, как для человека – пописать в людном месте, а проявить любые эмоции – значит признаться в слабости.