– Красиво, типа, – вздохнул Рыггантропов.

– И опасно, – добавил Арс, глядя, как неосторожная сова, зацепившая один из огоньков крылом, камнем полетела вниз.

– С-с-с-с-с.

– Все верно, лучше убраться отсюда, – Топыряк зевнул, подумав, что когда закончится эта заварушка, будет отсыпаться месяц, а то и больше. – Побежали, что ли?

– Скорее, тихо поползли, в натуре. А то, не дай боги, эти огонечки нас заметят…

И они сначала тихо поползли, а затем побежали.

Через какое-то время лес закончился, открылась водная гладь и ровный, словно проведенный по линейке, берег.

– Это что такое? – удивился Вася.

– Озеро, – ответил Арс, когда-то давно ухитрившийся не заснуть на одной из лекций по географии. – Лежащий перед нами Лоскут называется Охрия, а чтобы попасть в Монолиты, нам придется это озеро слегка обойти.

– А кто в этой Охрии охрене… живет, в смысле? – Рыггантропов почесал участок черепа, именующийся у него затылком.

– Вот мы и узнаем, – вздохнул Арс и зашагал на право, вдоль воды.

В озере, судя по всплескам и поднимающимся из глубины пузырям, существовала довольно активная жизнь.

Когда взошло солнце, стало видно, что из воды за людьми и йодой наблюдает некоторое количество внимательных глаз. Иные из них размерами превосходили кулак Рыггантропова.

– А я думал искупаться… – разочарованно протянул Вася, когда выяснилось, что к глазам прилагаются утыканные зубами челюсти.

– Ты можешь попробовать, – отозвался Арс. – Но, боюсь, только один раз.

Эльфийский предупреждатель, установленный, судя по необлупившейся краске, недавно, торчал в том месте, где озеро закончилось.

– Ничего себе, – сказал он, пялясь на людей непонятно чем. – Первый раз вижу, что кто-то идет не в ту сторону, а в эту.

– Еще и не то увидишь, в натуре, – пообещал ему Рыггантропов.

А через минуту трое студентов и гость с Земли покинули Высокий лес.

* * *

Пятлетсидэль Осторожный гордился собственным прозвищем. Для поддержания имиджа он даже в туалет ходил со взведенным арбалетом и помимо дегустатора блюд и вин держал особого пробовальщика воздуха.

Прочие эльфийские нобили находили, что это очень стильно.

Но в походах и боях Пятлетсидэль привык обходиться собственными силами, полагаться на чутье, опыт и хладнокровие.

А оно-то его сегодня и подвело.

В запале погони Осторожный не стал выставлять тыловое охранение, подумал, что в родных лесах можно обойтись без него.

Поэтому, когда сзади раздался испуганный крик, Пятлетсидэль решил, что ему показалось. Но вслед за первым криком прозвучал второй, а затем лес разродился пятиголосым ревом:

– Бей вампиров!

– Кхе-кхе!

– Где длинный меч – там победа!

– Руби беляков!

– Распивать принесенные с собой спиртные напитки запрещено!

Последний возглас наглядно показал, с кем они имеют дело. Пятлетсидэль обнажил клинок без всякой надежды на победу и, получив по лбу огромным половником, с некоторым облегчением потерял сознание.

Бой вообще оказался недолгим.

– Ну что, всех укокошили? – спросил Агрогорн Эльфолюбивый, всем видом доказывая, что прозвища иногда возникают очень причудливым образом.

– Ага, – ответил Старый Осинник, забрызганный кровью от лысой макушки до сапог с ортопедическими стельками. – Не вампиры, конечно, но тоже ничего…

И он мрачно покосился в сторону принявшего участие в схватке Гемоглолюба.

Старый Осинник впервые сражался не против вампира, а вместе с ним, и тонкая, чувствительная душа охотника на кровососов страдала и просила лекарства – выпивки, желательно такой, чтобы от ее запаха дохли мухи.

Горшо Пуст наблюдал за происходящим выпученными, как у глубоководной рыбы, глазами. Он и чувствовал себя такой рыбой, неожиданно попавшей в сеть и извлеченной на поверхность моря.

Горшо Пуст не верил в существование героев, но увиденное просто вынуждало допустить, что они в некоторой степени реальны.

«К счастью, в реальном мире, где существуют стиральные машины, паровозы и компьютеры, – думал Горшо Пуст, будучи не в силах оторвать взгляд от трупов, – люди и… люди не станут убивать друг друга так жестоко».

– Никогда не любил эльфов, – заявил Вагонетка, победоносно оглядывая поле боя. – Вино у них в забегаловках слабое, да и в долг они не наливают…

Агрогорн смерил гнома взглядом и подумал, что и сам налил бы в долг такому субъекту только за большие деньги.

– Пора отправляться дальше, – сказал хозяин «Сломанного меча». – Обыщите этих парней… Чапай, что ты делаешь?

– Снимаю скальп. Лишние деньги никогда не помешают.

– Ты забыл, премию выплачивают за индейские скальпы.

– Точно! – седоусый герой досадливо плюнул. – А я-то думал, чего здесь не так!

– Сдохни, падаль! – рявкнул Долговязый Эрик, чей отстающий от событий разум витал где-то пятнадцатью минутами ранее.

– Дело говоришь, – Агрогорн похлопал Эрика по плечу, для чего ему пришлось встать на цыпочки. – А теперь пойдем, все за мной.

– А спать-то когда? – осведомился Вагонетка, твердо верующий, что ночной (а также дневной, утренний и вечерний) сон крайне полезен для здоровья, даже в том случае, если этого здоровья нет.

– Через недельку, думаю, – кивнул Агрогорн. – Хотя ты можешь лечь прямо сейчас. Только вот проснешься на пыточном столе. Есть у эльфов такой, с тисочками, сверлами, приспособлениями всякими.

Намек оказался столь непрозрачен, что его разглядел даже гном.

Над поляной кружил настоящий вихрь, состоящий из многих тысяч разноцветных искр. В его струях угадывалась некая осмысленность, они пересекались и скрещивались, образуя сложный рисунок.

И в определенный момент он обрел трехмерность.

Солнечный Дракон с тяжелым хлопком приземлился на лапы, распахнул пасть и издал свистящий рев, от которого кое у кого из тварей Пущи завистливо перехватило дыхание.

Восстановить собственное тело – задача не из легких даже для столь эфемерного существа, поэтому дракон чувствовал себя так же паршиво, как угодивший в аварию гонщик.

К счастью, у Солнечного Дракона не имелось костей, чтобы ломаться, мускулов для ушибов и растяжений, и нервов, посылающих в головной мозг (тоже отсутствующий) сигналы боли.

Поэтому ему было погано, в общем.

Солнечный Дракон попытался взлететь, но у него ничего не вышло. Огненные крылья, ранее могучие и широкие, ныне подняли бы в воздух разве что исхудавшую крысу.