Строптивые конечности остервенело махали обломками меча, не давая эльфам приблизиться.

– Ты, – Какнадоэль Златоухий вынужден был подпрыгнуть, чтобы пропустить под собой свистнувшее лезвие. – По проторенному тобой пути сначала притащилась диверсионная группа из героев, а за ней еще одна, в составе которой вампир!

– Да? – Вася так широко распахнул рот, что в него без труда влетела бы не только ворона, но и альбатрос.

Очередной удар развернул его, и через мгновение гость с Земли оказался лежащим, а выбитые обломки меча полетели в сторону.

Геройский клинок сделал все, что смог, но сражаться с помощью Васи, его дряблых мускулов и слишком умной головы было все равно что толочь пюре воздушным шариком.

– Вот и славно, – с облегчением проговорил Какнадоэль, – сейчас мы тебя свяжем и…

– Никого вы не свяжете, – сообщили из кустов.

Эльфы дружно подняли головы.

Из зарослей торчала снабженная длинными ушами серая морда.

– И-а, – сказала она без особого радушия и неспешно выдвинулась на открытое место. Чуть выше первой морды обнаружилась вторая, коричневая, морщинистая, с еще более длинными ушами.

– Ш-ш-ш-ш-ш! – грозно произнесла она, отращивая руку с коротким и толстым посохом.

– Это что, назгул? – шепотом спросил Вотофигэль.

– Не похож. Хотя кто знает, как они выглядят?

– Хватит обзываться, типа, – из кустов появился могучий юнец в зеленой мантии, а тесак в его руке, похожий на неумело сделанную пилу, выразительно сверкнул. – Отпустите нашего друга.

– Это почему мы должны его отпускать? – гордо вскинул подбородок Какнадоэль.

Эльфы жутко боятся всяких мифических существ вроде назгулов, героев или Дикой Охоты, но перед лицом реального противника, которого можно взять в плен и помучить, никогда не отступают.

– Иначе вами займется он, – сообщил еще один юнец, показав на ушастое существо с посохом. – И вообще, вам нужны проблемы с Магическим Университетом?

И он ткнул пальцем в эмблему на своей груди – корову, жующую пергаментный свиток.

– Не нужны, – Какнадоэль улыбнулся холодно и беспощадно. – Поэтому мы сделаем все, чтобы в МУ никогда не узнали о том, как именно вы погибли.

Он успел сделать шаг, потом что-то твердое ударило Златоухого в висок, и эльф рухнул наземь.

Вотофигэль Отважный потерял сознание мгновением позже, но он хотя бы успел разглядеть обрушившийся на его череп посох и определить, кто именно держит его в мохнатой лапке.

Вася поднялся на ноги, глаза его сверкнули гневом.

– Ах вы, мерзкие слуги Черного Властелина! – заявил он. – Как посмели вы лишить жизни перворожденных?

– Выживут, в натуре, – кивнул Рыггантропов. – Черепа у остроухих крепкие.

– Не лиши мы их сознания, ты бы оказался в эльфийской темнице, – сказал Арс. – А там минимальный срок заключения десять лет. Оно тебе надо?

– Нет! Нет! Они бы разобрались быстро и мы бы спасли мир!

– Безнадежный случай. – Арс устало вздохнул. – Рыггантропов, свяжи его и закинь на осла Тили-Тили. Ты, Трали-Вали, подбери меч. А затем мы сделаем ноги. Скоро тут будет очень много крайне злых эльфов.

Ослы, почуявшие тревогу хозяев, неслись через лес тяжелым галопом. Арс то и дело оглядывался, Тили-Тили шипел, придерживая лежащую перед ним тушку Васи, и только Рыггантропов выглядел безмятежнее летнего утра.

По меркам Дыр ситуация казалась самой обычной – они убегали, кто-то их догонял.

– Пора сменить тактику, – заметил Арс, когда впереди блеснула гладь ручья. – Эльфы наверняка снарядили погоню и идут по следам.

– С-с-с-с!

– Ну и что?

– По ослиным следам! Посреди ручья мы спрыгнем, заберем этого вот…

– Черные маги! – крикнул Вася, ухитрившись выплюнуть кляп. – Некрофилы… тьфу, некроманты! О, когда Добро победит, вы умрете в страшных мучениях!

– …и пойдем по течению.

– А ослы, в натуре?

– Их мы подхлестнем, чтобы они побежали на лево и увели за собой преследователей.

– А мы куда отправимся, типа? Разве тоже не на лево?

– Нет, – Арс помотал головой. – Там граница Высокого леса и Низких гор, где война кипит несколько тысяч лет и простреливается каждый квадратный сантиметр. Мы пойдем на лево-восток, в Монолиты.

– В натуре?

– Ш-ш-ш-ш-ш!

В Лоскутном мире немного мест, способных устрашить йоду, но Лоскут Монолиты занимает в их списке одно из первых мест. Там, на окутанной вечным туманом равнине, среди торчащих из земли каменных глыб обитают необычайные существа, о которых не поведал еще ни один путешественник.

По той причине, что бедолаги, забредшие в Монолиты, оставляли там самые разные части тела, и непременно – рассудок.

– Другого выхода нет, – сказал Арс. – Можно, конечно, отправиться на запад, к нашему однокашнику из болота, но там нас будут ждать, как и на левой границе. А о том, что мы можем пойти на восток, ни один эльф не подумает.

– С-с-с-с-с.

– Ага, ты согласен. Рыггантропов?

– А я чего? Монолиты так Монолиты.

Посреди не такого уж широкого потока студенты покинули седла, Рыггантропов, закряхтев, взвалил на плечо Васю, а Тили-Тили посохом отбарабанил бодрую мелодию на ослиных задницах.

Животные с ревом умчались в лес.

– Теперь все зависит только от нас, – гордо сказал Арс. – От нашего ума, силы и ловкости. И – никаких ослов!

Эльф-заложник еле плелся. Чапай время от времени покалывал его саблей и предлагал укоротить уши, но остроухий реагировал на это вяло, ногами шевелил все так же без азарта.

– С такой скоростью мы его никогда не догоним, – проворчал Стукнутый Черный. – Нас даже улитка обойдет!

– Погоди, – поднял руку Старый Осинник. – По-моему, за нами кто-то идет.

– Ваши? – осведомился Агрогорн, показав эльфу кулак.

– Наших следопытов вы не услышали бы, наступай они вам на пятки! – гордо ответил остроухий.

– Не рассказывай мне сказки, – хозяин «Сломанного меча» фыркнул. – Шумят они, сопят и чешутся не хуже людей. Вон в тех кустах, и еще вон там, за поваленным деревом…

– Засаду надо устроить, – предложил Чапай. – А то сколько идем, и никого не убили. Стыдно.

– Можно, – Агрогорн кивнул. – Давай-ка спрячемся, что ли…

Эльф-заложник хотел презрительно сощуриться, но не успел глазом моргнуть, как дряхлые, страдающие ожирением, одышкой и остеохондрозом деды с бесшумностью облака тумана рассредоточились по зарослям.

Челюсть эльфа, вне всякого сомнения, отвисла бы, не упирайся он в этот момент носом в землю.