Багряная чешуя не выдержала, из разреза брызнул фонтан пылающей крови – или чего там текло у демонов в жилах? Рогатый заревел так, что задрожали стены и земля под ногами. Кулак его взлетел быстрее, чем мог различить человеческий глаз, и, в отличие от медлительного топора, длань демона нашла цель.

Ле Вефревель, кувыркаясь, полетел вниз. Крылья обратились в нелепые, криво и косо торчащие обломки; он врезался в землю где-то подле амбаров, и Вениамин потерял его из виду.

Тем не менее несколько поистине бесценных мгновений вампир ему подарил.

Вениамину очень хотелось заорать на сжавшуюся у него за спиной Алисанду. Просто заорать, облегчить душу. Что-то вроде – что, доигралась с упырями?!

Рогатый демон надвигался, словно осадная башня. Его армия пока оставалась в пределах портала, словно им требовалось что-то ещё, чтобы ринуться следом.

– Стой, паразит! – Делия, размахивая своей верной скалкой, кинулась ему наперерез. – Стой, кому говорят! Вали отсюда, прочь пошел, орясина!

Рассечённая бровь у рогатого великана всё ещё источала огненные брызги. Демон и в самом деле замедлился, пасть у него приоткрылась, словно он был донельзя изумлён происходящим.

– Вон! Убирайся! – завизжала Делия настолько пронзительно, что даже у демона одна лапища невольно взлетела к уху.

– Вниз! – заорал на невысокличку Вениамин. – Падай!

И выпустил на волю собственное заклинание.

Как утверждали все учебники, и ортодоксальные, утверждённые Капитулом для студиозусов Академии, и им противоречащие, содержавшиеся под замком в специальном хранилище, демоны не приспособлены для существования в реальности истинного мира, и потому теория предписывала им «выталкиваться» обратно, в родной для них слой бытия. Особенно это быстро должно было происходить, если «якорь», то есть varð-lokkur, вызвавший демона в мир, подвергался «эрадикации».

Но вот эти твари, явившись, разом опровергли все и всяческие теории.

Демоны якобы никогда не имели никакого оружия и почитались лишь немногим разумнее диких зверей; этот же рогатый пришелец явно знал, как обращаться с топором, причём выкованным именно под его исполинскую руку и такую же мощь.

Самое надёжное, учили Вениамина, – это не сражаться с самим демоном, а отправить его обратно, разрушив портал, любое соединение его бытийного плана с той реальностью, в коей пребывает маг.

Алисанда пыталась закрыть врата. Закрыть, так сказать, физически, закрыть их манифестацию, как правило, являющуюся просто отражением нематериальных чар в известную магу реальность. Вениамин ударил по невидимым якорям, удерживавшим демона в этом мире.

Делия едва успела броситься ничком, прижимаясь к земле. Сила Семискрещенья пронеслась над ней, ледяное невидимое ядро, обдавая смертельным холодом; незримое, оно описало дугу вокруг демона, и тонкие нити замерзающего воздуха тянулись за ним следом.

– Не то! – взвизгнула Алисанда. – Не то, Вен!

Большего она сказать не успела.

Туго свёрнутое в клубок заклятье, смешанное со сжатой до предела силой лей-линий, лопнуло внезапно, без предупреждения, словно наткнувшись на скрытую ото всех преграду. Демон крутнулся, алый его топор с шипением рассёк воздух, врезался в землю – разрубив при этом чары, которые, казалось бы, невозможно разрубить по самой сути вещей.

Это было словно раскалённый наконечник копья, пробивающий внутренности. Вениамина согнуло пополам, отбросило назад, к самой башне, ударив спиной о камни так, что у него помутилось в глазах.

– Господин Вен! – Делия оказалась на ногах проворнее всех. Метнулась к нему, подхватила, поволокла прочь, зажимая под мышкой неизменную свою скалку.

– С-стой…

Им некуда было бежать, им оставалось только сражаться.

Красный демон неспешно вскинул топор обратно на плечо. Уставился на Алисанду, левый глаз его заплыл, полностью скрылся под чёрной дымящейся массой – верно, так запекалась пылающая демоническая кровь.

Он пренебрежительно глянул на Вениамина, которого с силой, какую совершенно не ожидаешь встретить у половинчиков, волокла прочь Делия, и пасть его на миг скривилась в мерзкой ухмылке.

Рогатый вновь повернулся к Алисанде и медленно пошёл прямо на неё. Он никуда не торопился, он наслаждался каждым мгновением, и это явно роднило его с вампирами.

– Делия, нет! Беги, беги в деревню! Поднимай народ! Пусть уходят! Спасаются!

– Никуда они не побегут, мастер Вен.

Вениамин рывком поднялся. Казалось, у него разрывается от боли каждая жилка, но надо, проклятье, надо!

– Господин! Мастер Вен!

Он не ответил.

Алисанда по-прежнему пыталась закрыть врата, и это у неё по-прежнему не получалось.

Демон занёс топор над головой, ухватившись за него обеими лапищами. Он делал это напоказ, окажись против него равный по силам копейщик или хотя бы мечник – быть бы хвастуну и позёру немедля проткнутым насквозь; но сейчас здесь был только он, Вениамин, и Алисанда, которая…

Чародейка закричала. Она тряслась, словно в трансе, с рук её срывались потоки звёздных цепей, что, словно змеи, вцеплялись в алые створки врат. Створки… смыкались, сходились, но медленно, слишком медленно!

Топор устремился вниз.

«Ты же мужчина, сделай что-нибудь!»

Санди. Его Санди.

Не важно, кем она стала теперь – расчётливой, сухой, слишком много знающей и слишком мало чем делящейся. Использующей людей втемную, обращающей к себе на пользу всё – былые привязанности, дружбу, чувства…

Она была его Санди. С которой он лазил по крышам Академии и воровал книги из заколоченных кабинетов. Может, она притворялась уже тогда. Неважно. Может, он любил фантом, свою выдумку, фантазию, не имевшую ничего общего с реальностью; но если не станет нынешней Алисанды, не станет и того… миража, того счастья, что было.

Навстречу обрушивающемуся топору алого железа прямо из земли перед Алисандой выросло сияющее древо, развесистое, сотканное из нежно-лилового света лей-линий, когда их сила сжата до немыслимого предела.

Самое простое. Щит против меча, зримое против зримого. Примитив. Первый курс Академии.

«Заклятье магического щита является простейшим из всех защитных чар, доступных волшебнику…»

Ни тебе рун, ни сложных расчётов, ни редких ингредиентов с имманентно присущей им магией. Только мыслеформа и сила. Всё равно что обычному воину вскинуть щит, закрываясь от вражьей атаки.

Удар демона вбил Вениамина в землю, перед глазами вспыхнула радужная круговерть. Заклятье полыхнуло, распадаясь, но и топор демона отлетел, вырвавшись из лапы чудовища.

Рогатый исполин в изумлении вскинул голову, провожая взглядом полёт своего оружия, внезапно воспарившего к небесам. Топор продолжал пылать алым, хорошо заметный даже среди густо падающего снега.