Прервал его спокойный голос:

– Не было никакой войны. И ты об этом прекрасно знаешь. Когда вам, меекханцам, удалось отбиться от се-кохландийцев, требовались хоть какие-то победы, чтобы поднять дух в империи. Потому вы напали на нас. И до сих пор возмущаетесь, что тогда пролилась и ваша кровь. Но когда полки Леопарда и Орла вошли в наши горы, первым, что они сделали, было вот что: вырезали под корень восемь селений. Убили всех: мужчин, женщин, детей. Всех.

– Я слыхал, что ваши женщины сами разбивали своим детям головы, а потом бросались с ножами на солдат.

Разговор двигался явно не в лучшую сторону.

– Никто не может увидеть лица иссарам и остаться живым. Таков закон. Если кто-то узрит твое лицо, либо он, либо ты должен встать перед Матерью, прежде чем наступит следующий рассвет. Таков закон. – Воин на миг замолчал. – После того как мы уничтожили ваши полки, на равнины сошла вовсе не армия, а только горсточка тех, кто потерял семьи в тех вырезанных селениях. Некоторые искали мести, другие – смерти. Но никакой войны не было.

– Убивали всё, что двигалось.

– Не всё. Закон касается лишь тех, кому исполнилось девять. Младшие дети не могут украсть у тебя взглядом душу.

– Значит, если бы Эраф или Исанель…

Они вступили и вправду на опасную почву.

Замаскированный воин пожал плечами.

– Ты знаешь, кто я таков. Мы живем с Законом Харуды вот уже две и половину тысячи лет. Мы жили им, когда землей этой владели аралховы, народы ф’эльдир и феннийцы и, наконец, вы, пришельцы с востока. Благодаря этим законам иссарам доныне остались теми, кто они есть. Ты ведь не думаешь, что я их изменю ради тебя?

Аэрин медленно кивнул.

– Думаю, что лучше будет, если ты уйдешь, – сказал он тихо.

– Я выйду под утро.

– Возьми, что тебе понадобится в дороге: еду, воду…

– Я справлюсь.

Купец повернулся, чтобы войти внутрь. Услышал громкий вздох.

– Аэрин… – Голос иссара был странен.

– Да?

– Что-то приближается. Магическое. Буди людей, пусть приготовят оружие.

Йатех быстрым шагом двинулся к выходу со двора. Аэрин стоял, удивленно наблюдая, как тот останавливается в десятке шагов перед воротами и вынимает оружие.

В свете луны блеснули белым два кривых клинка.

«Он сошел с ума», – мелькнуло в голове купца. Сошел с ума. Ровно это должны были подумать стражники у ворот. Один повернулся к иссару, выставив перед собой копье, второй двинулся в сторону, под стену, направившись в караульню.

Ему повезло пережить первый удар. Ворота внезапно выгнулись посредине и взорвались внутрь, словно выбитые гигантским тараном. Первый стражник погиб сразу, взлетев вверх вместе с тысячью деревянных щепок, в которые превратились ворота.

Сквозь дыру ворвались несколько десятков диких, воющих, вопящих всадников. Смерть, уничтожение, резня и конец света.

Почти.

Перед первой парой конных внезапно, словно из-под земли, выросла закутанная фигура. Свободные одежды реяли на ветру, вторя свисту кривых клинков и отчаянному ржанью раненых скакунов.

Оба коня свалились на землю, увлекая за собой всадников: визжали, ржали и лупили по воздуху копытами. В этот танец смерти ворвалась следующая двойка, потом еще одна. Возник затор из живых и умирающих. А посредине этой резни танцевала, вилась, сверкала оружием закутанная фигура. Двор окрасился кровью.

Остальные бандиты разделились у выбитых ворот и помчались вдоль стен имения. Большая из групп направилась к поставленным сбоку фургонам, на бегу соскакивая с лошадей и подбегая к дверям конюшни.

Вторая – направилась к резиденции.

Аэрин наконец-то вышел из ступора. Ворвался внутрь, столкнувшись с одним из своих людей.

– Что?..

– Бандиты! Завали дверь!

Мужчина таращился на него с раззявленным ртом.

– Быстро! – Купец ухватился за тяжелую, вправленную в каменный блок мису, обычно наполненную водой, и попытался сдвинуть ее с места. – Помоги.

Оба с немалым трудом опрокинули камень и подтянули его к двери. Вода хлюпнула на пол. В тот самый миг раздался первый удар. Двери выдержали.

В коридоре появилось несколько человек: повар, служанка, мальчик на побегушках.

– Давайте сюда что-нибудь еще! Быстро!

Повар исчез за ближайшими дверьми, и через миг оттуда донесся звук двигаемой мебели. Аэрин побежал в глубь резиденции, к комнатам жены.

– Элл! Элл!

Она открыла – в ночной рубахе, с тяжелым подсвечником, который держала, словно дубину.

– Бандиты! – бросил он, не переводя дыхание. – Не подходи к окнам.

На окнах стояли стальные решетки, мастерски выкованные хендлендскими ремесленниками. Наследство от деда. И в этот миг он благословил старого скрягу.

– Дети! – Она помчалась мимо него в соседние комнаты. – Исанель! Эраф!

Девочка отворила сразу. Правую сторону ее ночной рубахи пятнала кровь. В левой руке она держала маленький лук для охоты на птиц.

– Бандиты! – крикнула она так, словно получила подарок. – Кажется, я попала в одного!

– Иса!

Мать уже стояла подле нее на коленях.

– Ты ранена?! Где? Покажи! – и принялась ее трясти.

Исанель глянула на свой правый бок. Потом дотронулась до головы, сразу над ухом, откуда и сочилась кровь.

– Вот сука, – пробормотала она.

И потеряла сознание.

– Забери ее в кухню, там нет окон, – повелел Аэрин и огляделся в комнате дочки. Во фрамуге застряла сероперая стрела, две другие торчали в стене.

Окна комнаты Эрафа тоже выходили на двор.

Он вскочил, побежал в соседнюю комнату. Двери были отворены, но в комнате никого не оказалось.

Аэрин вернулся в кухню.

– Эраф! Где он? – Он дернул ближайшую служанку за руку. – Где мой сын?!

Девушка бросила на него взгляд испуганного кролика.

Он отпустил ее и схватил мальчишку на посылках. Не раз видел, как он и Эраф гонялись друг за дружкой, словно безумцы, сражаясь с невидимыми бандитами или охотясь на воображаемых чудовищ.

– Ты… – Имя вылетело у него из памяти. – Данель. Где Эраф?!

Мальчишка опустил взгляд.

– В конюшнях, – прошептал он.

– Где?!

– В конюшнях, господин. Пацаны собирались устроить крысиные бега.

Аэрин ринулся в свою комнату. Там на стенах висела коллекция разнообразнейшего оружия: луки, арбалеты, топоры, копья, дротики, мечи, иссарские юфиры и тальхеры. Однако это были лишь украшения, свое любимое оружие, меекханский кавалерийский меч, он всегда клал подле кровати: привычка, выработанная в ночлегах на торговых путях.