— Он им приказывал?

— Нет. Скорее всего, нет. Они разговаривали на равных. Тебе надо проверить его комнаты.

— Я проверял кое-какие. Кругом пустота и запустение. Открывающиеся стены и двигающиеся портреты.

— О! — изумленно выдохнули стражники. — Ты был на этаже пыток! Как ты оттуда выбрался?

— Да там ничего страшного не было. Вот у палача в пыточной было намного страшнее. Одни инструменты чего стоят.

— Да, палач так переживал, что кто-то их выбросил в ров с водяными химерами… Какая-то сволочь сказала, что это сделали гвардейцы. Я сам видел, как он их гонял по всему дворцу! Вот потеха! Я чуть со стены не свалился, когда это увидел!

— Да, им тогда крупно досталось, — припомнил другой стражник. — Какая муха его укусила?

— Разве не догадываетесь? — Кащей скромно потупил взор. Стражники переглянулись и захохотали.

— А ты действительно пришел из другого мира? — спросил Антир чуть позже. — Он на самом деле существует? Какой он?

— Конечно. Я жил там… длительное время, пока не вернулся сюда. Моя родина здесь, как ни странно. Миры похожи. Только там нет химер.

— Здорово!

— Там другой гадости выше крыши. Мой мир стал намного опаснее вашего. Жаль, что колдун этого не понимает. Стоит ему попасть туда, и ваш мир сгинет в два счета.

— А где ты жил до того, как попал в тот мир?

— В заброшенном городе.

— Но он необитаем тысячи лет!

— Это меня и беспокоит.

* * *

Дни тянулись за днями. Стражники поправили могилу, чтоб все было как до выхода Кащея из подземного царства. Один из них вызвался пешком вернуться в город, чтобы примчавшиеся ведьмы не стали допытываться, откуда в группе появился лишний.

Кащей сложил свою одежду в мешок, пожалев о том, что нет рядом его боевого арсенала. Колдун основательно выпотрошил плащ, прошелся по всем швам и, убедившись, что там нет ничего микроскопического и опасного, вернул его владельцу. После его смерти. Для пущей безопасности.

На десятые сутки, под вечер, появились ведьмочки со сменой. Покружив над домом и приказав стражникам выйти в чистое поле без оружия, они внимательно всех пересчитали, вглядываясь в лица, — те ли это, кого оставили здесь десять дней назад. В Кащее Добряка Злыдня не признали — он перекрасил волосы в соломенный цвет соком местных растений и отрастил щетину, как у покинувшего их стражника. Комплекции они были почти одинаковой. Стражники ничем не выдавали своего волнения, и ведьмы ничего не заподозрили. Разве что вторая смена могла что-то обнаружить, ведь своих сослуживцев за много лет работы они знали как свои пять пальцев. Но не обнаружили. Или не захотели. Или обрадовались, увидев, что вместо одного стражника перед ними стоит другой, чем-то напоминающий недавно убитого врага-колдуна.

Отдав второй смене последние распоряжения и советы, стражники дружной гурьбой уселись на метлы и взлетели к небесам. Ведьмы не стали тратить время, задержавшись минут на десять, не больше. Кащей опасался, что они могли заметить одинокого путника в дороге, но ведьмы летели так высоко, что реки казались крохотными извивающимися змейками на темном фоне лесов. Какие там путники? Гор не видно!

До города долетели уже в полной темноте. Начальник стражи спал, рядовые стражники не рискнули покинуть место службы, и потому небольшой отряд спокойно разошелся по домам отсыпаться после трудовой недели. Никто не обратил внимания, что два стражника вместе вошли в один дом и в доме зажегся свет. А когда он погас, из дома вышло куда больше, чем вошло. Один — стражник, второй — человек в плаще, со свернутым ковриком в руке, а остальные — семья того стражника, который возвращался в город пешим ходом.

— Они здорово напугались! — поделился впечатлениями Антир.

— Конечно! — согласился Кащей — Увидеть меня вместо своего дорогого мужа и папочки — не каждый выдержит.

— Тебе повезло, что они не стали звать на помощь.

— Конечно, я же пообещал доставить главу семьи в целости и сохранности, — сказал Кащей — Хотя поверили они только потому, что ты был рядом и заверил их, что я не обману.

— Надеюсь, ты меня не подведешь? — Чувствовалось, что Антир нервничает. — Завтра утром мы должны явиться к колдуну. Если он увидит, что мы не все, — нам крышка.

— До утра я вернусь.

— У тебя три часа. В шесть — рассвет.

— Я успею. Не переживай.

— Клянешься жизнью пленника? — улыбнулся Антир.

— Клянусь! — сказал Кащей.

Стражники на стене с беспокойством озирались по сторонам. Не дай бог, ведьмочки увидят, как они привязывают веревку к зубцу, — проблем не оберешься! Кащей уже не удивлялся тому, что колдуна в городе откровенно не любили. Как ответил старый стражник (Кащей спросил о том, не боятся ли они, что их казнят): простые люди хотят хоть немного пожить нормальной жизнью или хотя бы приблизить этот день для своих детей.

— Хуже Ортокса никого не было! — страстно проговорил стражник. — Тридцать лет назад нас было в сорок раз больше. Он химер столько не извел, сколько простолюдинов.

— Он всех извел! — поправил его Кащей. — Остались только он, король, кучка придворных и вы.

— А графы?

— Графины? Колдовство.

Мимо пролетели ведьмы. Стражники замерли, приготовившись стрелять. Но ведьмы больше не показывались.

— Ну, — вздохнул Кащей, — ближе к утру ваш друг вернется. Вместе со мной или без меня.

Прикрепив ковер к спине, он схватил веревку и стал спускаться. Старый стражник махнул на прощание рукой, сделав вид, будто приветствует снова появившихся ведьм. Те переглянулись и весело захохотали. Он тоже улыбнулся.

Кащей остановился, когда до рва остались считанные сантиметры. Отталкиваясь ногами от стены, он, примеряясь к прыжку, отскочил от нее раз, два, а на третий перемахнул через ров. И вовремя. Гигантское щупальце высунулось из воды и схватило выпущенную Кащеем веревку, дернуло, крепкая веревка с отломавшимся зубцом плюхнулась прямо на чудище. Кащей помахал стражникам баночкой со светлячками, после чего раскрыл банку и выпустил светлячков на волю.

И бросился к тайнику, где заранее припрятал ан-тиграв, микроарбалет и еще много чего полезного.

* * *

Стражника он обнаружил у первой же речки, переплыть через которую тот не мог. На берегу горел уютный костерок, а сам стражник невозмутимо жарил на ветке пойманную рыбу.

Кащей спикировал со скоростью метеорита, приземлившись рядом и чуть не потушив костер. Искры рассыпались в темноте роем звезд.

— Ты? — удивился стражник. — Так быстро?

— Приходится торопиться, — сказал Кащей. — Утром колдун устроит вам встречу. Не уверен, что он обрадуется, увидев вместо тебя меня. Летим быстрее. Скоро рассвет.