Он замолчал. Люди захлопали в ладоши. Лавина аплодисментов нарастала с каждой секундой.

Кащей поднял руку:

— Я предлагаю стать вашим королем самому пожилому стражнику, всю свою жизнь посвятившему борьбе с химерами. Уважаемый Минк, прошу вас подняться сюда!

Старый стражник выронил из рук меч.

Толпа взорвалась восторженными криками…

— Именно он и станет вашим лучшим королем! Можете мне поверить! — Кащей похлопал бывшего стражника по плечу. — Вот он, ваш шанс на новую жизнь, о котором вы так мечтали. Вы знаете, что делать!

Минк неуверенно помахал рукой. Толпа взревела.

— Вам понравится! Даю слово! — сказал ему Кащей. — А если станет невмоготу и вы решите, что дела идут плохо, выйдите на улицу и посмотрите людям в глаза. Вы узнаете правду о себе. А мне пора.

* * *

Поздний вечер.

Кащей в полном вооружении, с любимым мечом-кладенцом на поясе и кучей приспособлений в плаще (между прочим, неплохая защита от удара в спину) стоял на стационарном переместителе, по правую руку от малость обалдевшего колдуна. Тридцать стражников держали Ортокса на мушке своих арбалетов, и он больше всего на свете боялся чихнуть в такое неподходящее время.

Король Минк Первый стоял перед ними.

— Удачи тебе, Кашей! — пожелал он на прощание. — Ты сюда когда-нибудь вернешься?

— Обязательно, ваше величество!

— Кащей!

— Извини, Минк, сорвалось. Здесь столько связанных со мной тайн, что я просто не могу не вернуться. В любом случае, когда буду возвращаться с Иванушкой, обязательно заскочу к вам.

— Опустите оружие, ребята! — попросил Минк. — Мы будем ждать тебя, Кащей. Но прошу тебя об одном!

— О чем?

Минк кивком показал ла Ортокса:

— Сделай все возможное, чтобы он забыл сюда дорогу.

— Запросто! Вот только шандарахну его по кумполу, и он напрочь позабудет все на свете.

Колдун испуганно отшатнулся. Стражники вскинули арбалеты.

— Чего испугался? — удивился Кащей. — Это не так страшно, как кажется. Ты же ничего не будешь помнить. Могу тебя заверить, как попавший в такую же передрягу.

— Тебя не глушили дубиной по голове! — возразил колдун.

— А что сделали?

— Не знаю.

— Ну, как узнаю, так и тебе сделаю. Идет? — предложил Кащей.

— Издеваешься? — буркнул колдун.

— Ладно, не буду. Веди к Иванушке, полупроводник!

Колдун взялся за пульт управления и нажал на кнопки в определенной комбинации. Переместитель засветился.

— До встречи! — сказал Кащей.

И все исчезли. Кабинет сменился бесконечной небесной синевой с переместителем в центре безжизненной Вселенной.

— Куда мы летим? — полюбопытствовал Кащей.

— Навстречу своей судьбе, — хмуро ответил колдун. — Ни больше ни меньше.

Синева растворялась в темноте окружившей их черноты, а когда она вплотную подступила к пере-местителю, тот сверкнул и осветил призрачные очертания нового мира. Очертания плавно уплотнялись. Прозвонил невидимый колокольчик, и перемести-тель погас.

— Приехали! — обрадовался колдун. — Теперь из тебя котлету сделают!

Широкая, выложенная желто-коричневыми бетонными плитами площадь неизвестного города наполнилась бегущими к ним вооруженными воинами.

— Идиот! — весело сказал Кащей. Мышцы радостно запели, настраиваясь на сражение. — Делать котлеты — это мое призвание!

И выхватил меч-кладенец.