Тем временем Мысь, бормоча уж вовсе бессвязно да неразборчиво, принялась ощупывать свою шею, торчащую из ворота Жеженева полушубка, как мизинец из барсучьей норы. Через миг-другой девчоночьи пальцы оборвали свою суету чуть ниже левого уха и замерли, с силой вдавившись в кожу — словно бы нашли искомое и заопасались вновь его потерять. Внезапно пополотнев, Мысь сосредоточенно уставилась то ли на замаранные копотью носки Векшиных сапог, то ли на что-то, обнаружившееся около них.

Теперь, с обкорнанными волосами, она впрямь сделалась точнейшим подобьем купленницы волхва Белоконя — это когда Мечник впервые увидал свою рыжую судьбу, еще не зная, ни что она судьба его, ни что вообще «она»… Так что если Векша на самом деле — осознанно или нет — старалась убавить своей воображаемой сопернице привлекательности (косу-то Мысину она отхватила под самый корень, хоть нездешний комок угнездился куда ближе к середке), то получилось как бы не наоборот…

Может быть, именно нежданные воспоминанья помешали Кудеславу вовремя сообразить то, о чем почти сразу догадалась его жена.

Когда Мысь вдруг шагнула к Векше, та поспешно наступила на торчащую из листьев рукоять своего ножа:

— Ты че, че удумала-то?!

Вопрос явно был не из тех, на которые обязательно следует отвечать. Кто-кто, а Мечникова жена превосходно знала, до чего может додуматься ее же собственная голова, и что вторая глупость успевает прийти в эту самую голову уже после того, как первая оказывается сделанной.

Мысь молчком придвинулась вплотную к Векше и попробовала оттолкнуть ее. Векша, сопя, уперлась. После двух-трех попыток сдвинуть Мечникову жену с места (попыток столь же отчаянных, сколь и безуспешных) бывший златой истуканчик рухнул на колени и принялся изо всех сил дергать да пихать Векшин сапог:

— Пусти! Отдай, гадюка! Все едино выцарапаю!

Вознамерившись именно выцарапать нож из-под крепко притиснувшей его к земле подошвы, Мысь больно порезала пальцы и разрыдалась — то колотясь лбом о колено своего ненавистного изначального уподобия, то прижимаясь к этому самому колену зареваным покрасневшим лицом.

Векша растерянно оглянулась на Кудеслава, но тот лишь руками развел.

Ничего не поделаешь. Уже по тому, как девчонка легко приняла ЗНАНИЕ о себе, следовало догадаться, насколько тяжко дастся ей ОСОЗНАНИЕ своей подлинной сути. Могло быть хуже… впрочем, наверняка и будет хуже. Душа да разум человеческие умеют оборонять себя от внезапного страшного известия, торопясь принять его как должное, само собой разумеющееся, а потому недостойное дум и переживаний. Проносится оно, как в ветреную летнюю сушь пролетают над дремучими болотами верховые палы. Прометет, прокуролесит огненная поземка, вычернит кончики листьев жухлой осоки, с треском да залихватским посвистом вломится в прошлогодние камыши, спляшет на верхушках убогих чахлых кустов да и кинется дальше, не в силах совладать с болотной сыростью… якобы. Это только начало. Следом приходит пал нутряной, потаенный — занимается копившаяся сотнями сотен лет глубинная залежь перепрелых трав, сдавленных в единое плотное месиво. Годы может длиться такой пожар, иногда он кажет себя на поверхности лишь прозрачным невесомым дымком, иногда и вовсе ничем. Глянешь мельком — обычная пересохшая болотина. А только от неосторожного шага или даже от громкого беззаботного слова хрустнет подгоревшая снизу земляная корка, да и рванется наружу свирепый огненный вихрь…

А Мысь рыдала:

— Отдай, вражина! Отдай! Я же все равно зарежусь! Чего ради мне жить?! Ну скажи, ты, мухоморина рыжая, чего ради?!. Все свое — не свое, ржавые эти хотят в душу влезть, а коль и забрезжит хоть что-то светлое, так там уже три года как ты, ты, ты! — Девчонка еще раз злобно дернула Векшину ногу и тут же принялась поспешно оглаживать ее обеими ладонями, марая узорчатое голенище кровью. — Ты… Ты добрая же, хорошая, жалостливая, по-ласковому ж тебя прошу: отдай нож, гадюка!!!

Сверху вниз глядя на это запрокинутое, мокрое свое же лицо, подлинная Горютина дочь вдруг и сама зашмыгала носом. А через миг…

Через миг они уже обе стояли на коленях, крепко обняв друг дружку, и громко, самозабвенно плакали.

Кудеслав вздохнул раз-другой, глянул в звездную высь, что-то беззвучно шепча, снова вздохнул…

И принялся затаптывать горящие листья.

Через некоторое время к нему присоединился Жежень. Парень был мрачен, молчалив и суров, глаза он старательно прятал.

Векши плакали.

Досадливо позыркивая на них, Мечник и Жеженю посоветовал найти себе сопереживателя да тоже поплакать в обнимку. Лучше всего для этого выворотня подсвистеть: уж очень он душевно выл давеча. Впрочем, и подсвистывать вряд ли придется: небось, вот-вот сам прибежит. На свет, поди, не только комары с мотыльками летят. А бабий плач… Одна надежа: коль выворотнево стенанье до нас ветром донесено, так тот же ветер наши стенанья (да и гаревый дух) уносит от выворотня прочь. Это коли выворотень в округе один. И коли он не углядел зарева расшалившегося костра, перетак его и трижды по три переэтак.

Жежень помалкивал, лишь громко да злобно гонял вдохи-выдохи сквозь плотно сжатые зубы.

Кудеслав хотел еще объяснить наконец Чарусину закупу, отчего занялась листва — хотел, но передумал.

Больше половины наинеотложнейшего дела было уже сделано, с остатками гарища парень вполне мог управиться в одиночку, а в кустах… Скорее всего, Мечнику примерещилось, будто бы там затевается какое-то шебуршение — поди расслышь на не столь уж маленьком расстоянии и при этаком ветре… А только опасливым да сторожким живется хоть и беспокойней, однако заметно дольше, нежели иным-прочим.

* * *

Соглядатайница приходила в себя. Когда вятич подоспел к тому месту, где оставил ее, неведомая воительница как раз поднималась на ноги — медленно, трудно, цепляясь за гнущиеся ветви кустов. Заслышав приближение Мечника, обряженная воином баба торопливо вскинула ему навстречу пустые растопыренные пятерни, отчего лишилась опоры да завалилась на бок. Так она и осталась лежать, снизу вверх глядя в Мечниково лицо — настороженно, однако без страха.

Первым делом Кудеслав ногой отшвырнул подальше валяющееся рядом копье, затем выразительно уставился на нож при поясе ворогини. Та осторожно, двумя пальцами прихватила самый кончик рукояти своего оружия, нарочито медленно вытащила его из ножен и перебросила себе за спину. При этом она спокойно и честно смотрела в Кудеславовы глаза, а потому, конечно же, не могла видеть кусты позади себя — так что наверняка совершенно случайно нож ударился о ветку и упал всего-навсего в полушаге от своей хозяйки. И тут же эта самая хозяйка выговорила хрипловатым, низким, однако не лишенным приятности голосом:

— Йег венн… друх… друк.

Так, первое впечатленье не обмануло Мечника. Урманка. Или, может быть, свейка.

— Друзья не засадничают близ дружеского ночлега, — проворчал Мечник. — И не тропят своих же друзей, словно зайцев. Поднимись!