– Слушайте, ваше темнейшество… Заткнулись бы вы уже, а? А то я ведь могу и воспользоваться вашим предложением!

– Это каким? – нахмурился лорд, слегка отодвигаясь.

– Ну… Вы ведь замуж за меня хотите выскочить? Я ж не ослышался? Значит, пробу снять надо! Я парень холостой, вы парень симпатичный! Я готов, ей-богу! Точно хотите? Прямо сейчас и начнём! Без раздумий! Я вас на правах мужа так развлеку – астероид игрушечным покажется!

– Пра-авда?! – радостно ахнул мальчишка. – Нет, вы правда согласны?!

Ник выпрямился и сплюнул.

– Да идите вы, в самом деле… к бесам в глотку!

– Вот я и говорю – Тёмный лорд никому не нужен! – с печальным вздохом резюмировал лорд.

И воцарилась тишина, нарушаемая только щёлканьем вороньего клюва – невозмутимый Ганцонгер тщательно чистил перья в отдалении от надувшихся высших сил.

Получасом позже площадка наконец опустилась на землю. Ника немедленно окружили, принялись хлопать по плечам, бурно выражать восторги, совать в руки чашки с кофе и снифтеры с коньяком. А он кивал, слабо улыбался и косился через плечо на Тёмного лорда.

Мальчишке поздравления принимать не дали. Отряд воинов в чёрных доспехах оттеснил от него восторженную толпу, создав коридор. Герцог Шэрр подхватил лорда на руки, как больного ребёнка, и понёс к карете Дикой Охоты.

Ник ожидал какого-нибудь знака – лорд должен, просто обязан был хотя бы рукой помахать «любимому врагу». Но ничего подобного его темнейшество не сделал. Уткнулся в плечо Кормчего, обняв его за шею, и на рыцаря даже не глянул. И Ник внезапно ощутил лёгкий укол ревности.

Вот паршивец! Всё же мир вместе спасали…

Примерно за сутки до боя Светлый рыцарь сидел перед компьютером, машинально постукивал пальцами по подлокотнику и пристально смотрел на монитор. На втором подлокотнике устроился его оруженосец и точно так же, не отрывая глаз, наблюдал мутные, сильно смазанные кадры, записанные камерой слежения.

– Нет… Всё же я не уверен, – сказал Лекс, прерывая долгое молчание. – Нельзя судить по первому впечатлению. Нет, Ник, я не могу утверждать. Тем более качество изображения отвратительное просто.

Чистая правда… Кроме того, при попытке увеличить изображение оно превращалось в груду пикселей.

– Потому что я барьер вокруг поляны так и не снял. И вот у барьера качество как раз превосходное, – сквозь зубы сказал рыцарь. – С другой стороны, спасибо, что хоть так видно. И что он камеру не засёк. Или это всё-таки не он? А, Санчо?

– Говорю же – не уверен. Тэль тоже в штанах всё время ходит…

– Но волосы короткие.

– Ну так ты сам сказал – цветовая гамма искажена. Тюльпаны вон все синие… Может, платок на голове, толком-то не разобрать. Тьма меня залей!.. Покажи-ка ещё раз сначала…

– С первого дня надо было следить! – с досадой сказал Ник. – Ума не хватило…

Камеру на полянке он поставил только сегодня утром, без особой надежды. Но вдруг всё-таки придёт? Ведь сутки всего остались… Хоть увидеть её напоследок! И если сразу, как сигнал придёт, рвануть туда, то и не только увидеть…

Мизерная надежда неожиданно оправдалась. Но Ник, потрясённый увиденным до отвисшей челюсти, завис перед монитором и, естественно, на свидание опоздал.

Ещё неделю назад при виде стройной фигурки рыцарь мгновенно узнал бы в ней Тэль. Но вот после нескольких часов, проведённых в тесном общении с его темнейшеством… Неудивительно, что мозги набекрень, а в черепе будто кривое зеркало поселилось. Да… Но не настолько же?!

Конечно, разобрать, кто именно подходит к светящемуся посланию, было довольно сложно. Ясно, что человек, но изображение… Как будто камера стояла метров за сто от поляны, да вдобавок шёл дождь, закрученный ветром. Буквы, висевшие в воздухе, расплывались до неузнаваемости, а роза вообще выглядела синим пятнышком… Тем не менее Лекс, призванный разрешить сомнения, сразу и уверенно сказал, что по полянке идёт Тёмный лорд. Да, спиной к камере, да, ни черта не понять, что делает, остановившись перед розой, но это он.

Причин обвинить оруженосца в неадекватности у Ника не было. Особенно учитывая, что Лекс засомневался, как только уяснил, где засняты кадры.

Призванная к монитору принцесса тоже мгновенно и без раздумий опознала в идущей фигуре своего сюзерена и осведомилась, за каким лепреконом Нику понадобилось следить за Тёмным лордом. В этот момент на мониторе появились строчки, и Мелли сунулась носом в экран.

– Ой… А это же…

– Да, ваше высочество, – устало подтвердил Ник. – Именно оно. Отсюда вопрос – если это лорд, то как он туда прошёл? И что он там забыл!

– Тёмный лорд может пройти куда угодно! – заявила принцесса.

– Отлично. А зачем?

Меллани развела руками.

– Незачем вроде бы. Значит, не он. Но знаешь, Ник, милорд ведь такой… Ну, изящный такой. Худенький… И двигается так… Манерно… На него если платье надеть, расчёской поработать, так от девочки и не отличишь, мне кажется… Так что здесь можно просто спутать…

– Пожалуй… – хмыкнул Лекс. – Если в платье – то только на ощупь!

И тут же получил подзатыльник от жены.

– Нет там ничего на ощупь, – мрачно сказал Ник. – Я его всего ощупал на пирамиде, благо что ребра не переломал… Вполне себе мальчик! При первичном осмотре… И спутать я бы не смог!

Тут он вдруг замолчал, схватил мышку и, громко пощёлкав кнопками, выключил компьютер. Легко улыбнулся вопросительно уставившимся на него друзьям.

– Ну а смысл гадать? Хоть там гоблины полками маршируй. Что изменится? Пра-авильно, ни черта не изменится! Пошли помахаемся, Лекс. Никак я этот твой приёмчик с вывертом не освою…

Фигура, заснятая камерой, не выходила из головы Ника весь день, но разговоров об этом он больше не заводил. Действительно смысла не было. Даже если предположить, что… Даже если допустить, что это предположение реально! Срок жизни Светлого рыцаря не изменится при любом из вариантов. А потому озаботиться следовало совсем другими вещами. Например, родителями, уверенными, что Коленьке посчастливилось найти прекрасную работу за рубежом. Глава Белого Совета поклялся, что родители Николая Арсеньева продолжат периодически общаться с ним по скайпу, будут стабильно получать достойные деньги, пересылаемые сыном, и даже неоднократно съездят к нему в гости в США. Уж такой посмертный подарок Светлый рыцарь заслужил. Да и ничего особо сложного тут для магов нет.

Всю ночь Ник крепко спал – благодаря сонному заклинанию, наложенному Лексом, но это уже детали. А на рассвете отправился на полянку с чётко рассчитанным планом: заменить розу, вернуться домой, мгновенно включить просмотр камеры и при появлении посетителя – кто бы он ни был – немедленно его перехватить. Чтобы посмотреть в глаза. Лучше в карие, конечно. Напоследок.