Библиотекари ее боялись. Они были как мах, пустынная ящерица, которая перед лицом врага надувает воротник кожи, притворяясь большой и опасной.

На десятый день она вызвала их в последний раз. В одном из садов ждала высокая — в два мужских роста — гора книг и свитков, реквизированных со всего дворца. Были там главным образом любовные романы, дешевая поэзия, эротические новеллы для заскучавших парней и много старых счетных книг.

— Я видела сон, — начала она, наблюдая, как взгляды библиотекарей мечутся между кучей книг и слугами с факелами в руках. — Большая огненная птица села на крышу Библиотеки, а перья ее пали, пронзили крышу и разнесли пламя по всем помещениям. А когда все обратилось в пепел, птица погрузила голову в гарь, вынула из нее небольшую окровавленную книгу, раскинула крылья и перелетела на крышу Дома Огня. Потом положила свою добычу посреди Ока. И во сне я услышала голос, который говорил мне следующие слова: «Отдай, что важнейшее». Три слова. Не больше. Не меньше.

Она махнула рукой, и двое слуг подошли к куче книг и опрокинули на них кувшины с маслом.

— Не знаю, как его понимать. Око — это сердце Коноверина, а значит, и сердце всего княжества. Всего Юга. Означает ли этот сон, что Владыка Огня требует, чтоб Библиотека отдала Оку дань крови? Или чтобы отдала князю то, что князю принадлежит? Или же речь о том, что Книги Крови — это важнейшая и единственная, — она подчеркнула это слово, цедя его медленно, — причина существования Библиотеки, а остальное…

Она махнула рукой снова, и факелы полетели на кучу книг. Тома молниеносно охватил огонь. Деана ждала несколько минут, пока пламя не пожрет их все.

— …остальные книги: научные и философские трактаты, истории королевств, исследования языков и обычаев далеких племен, любовные романы, театральные пьесы, описания путешествий и странствий ваших ученых — это пыль и пепел, который не стоит воспоминаний.

Две слезы стекли по щекам Канхисса из Клева, хотя перед ними пылало то, что, согласно Сухи, не стоило даже туши, которой было написано.

Деана хлопнула в ладоши, и слуги отошли прочь, чтобы ничего не услышать.

— Если Пламя Агара заявит, что Библиотека должна заниматься исследованием чистоты крови потомков авендери, как она делала в первые годы своего существования, а остальное следует сжечь ради славы Владыки Огня, имущество библиотекарей раздать нищим, а пустые комнаты превратить в госпиталь и приют для сирот, — как много людей выйдет на улицы, чтобы этому противиться? Сейчас, когда армия рабов собирается на западе, а наши соседи точат когти на Коноверин?

Деана смотрела им в лица. Канхисс плакал, щеки Понмерия покраснели, словно кто-то плеснул на них красной краской, а Поэсса сжала губы в узкую полоску и не отводила взгляда от пламени.

— Княжеству нужна ваша помощь. Отдадите ему важнейшее?

Они кивнули. Медленно и неуступчиво, словно три деревянные куколки согнули выструганные шеи. Но Деана еще не закончила.

— Библиотеке нужны ваш опыт и мудрость, — сказала она. — Не знаю, как закончится восстание и не вспыхнет ли война с соседними княжествами, не знаю, выкажет ли Владыка Огня нам свое неудовольствие. Потому вы трое сразу же должны заняться составлением списка важнейших трудов, которые имеются в Великой Библиотеке, подготовить их к эвакуации из города. В порту наняты два склада, где вы соберете то, что посчитаете бесценным. Я верю вам и полностью полагаюсь на ваше знание. Если судьба не будет к нам благосклонна, вывезем их морем в безопасное место. Вы сразу получите вооруженный эскорт, чтобы никто вам не мешал.

Поэсса взглянула на нее, а отблески огня танцевали в глазах старой библиотекарши, придавая ее лицу демонический вид. Она открыла рот, но Деана не дала ей произнести ни слова.

— Вы можете подобрать себе в помощь по три человека. Все собрание должно быть каталогизировано и защищено. Особенно учитывая морское путешествие. Ваши обязанности примет на себя Авелонея Длинный Палец.

Указала на пламя.

— Когда костер прогорит, стражники проведут вас к выходу. Начнете сегодня.

Библиотека стала ее глазами и ушами. А самое забавное — то, что работа ученых совершенно не изменилась. Рапорты между отделениями пересылались, как прежде, описания стычек, очагов восстания, передвижения войск соседних княжеств, настроения в провинциях, ситуация за стенами городов… Библиотекари и так собирали и обменивались такого рода сведениями, вот только сейчас, прежде чем быть записанными в книгах, они попадали к Деане. Конечно, такая сеть имела немало слабых сторон, конные посланники, перемещавшиеся по многим регионам княжества, часто бесследно исчезали, голубиная почта была не слишком-то надежна, а магическая связь существовала только между самыми большими филиалами на Дальнем Юге. Но все равно самой серьезной проблемой было количество ничего не значащей информации, которая к ней попадала.

Из сотен, а порой и тысяч рапортов, сплетен, пустых и порой ничего не значащих известий приходилось вылавливать те, что были важнее прочих; часто это не удавалось, хотя Эвикиат нанял три дюжины скриб, которых заперли в подземельях дворца, чтобы они фильтровали этот хаос. Собственно, поэтому до Деаны слишком поздно дошла новость о резне, которую помвейцы решили устроить своим рабам. Если бы она узнала раньше, послала бы дюжину голубей с запретом подобного безумия. Эти тысячи несчастных нанесли бы Коноверину куда меньше вреда, окажись они за стенами и присоединись к восстанию, чем сейчас, когда стали мучениками — символом жестокости властей.

— У меня есть вести из Помве, — прервала затянувшуюся тишину Авелонея.

Деана заморгала, пойманная врасплох. Неужели библиотекарь читает ее мысли?

— Говори.

После несчастной битвы под этим городом, своевольной и глупой, Деана приказала, чтобы местный гарнизон Буйволов остался за стенами и приготовился к обороне. Это был единственный большой отряд тяжелой пехоты, который она не вытянула в столицу. По двум причинам. Во-первых, если рабы попытаются отправиться на восток вдоль Тос, Помве должен их задержать, пока не придут подкрепления. А во-вторых, она опасалась, что эта тысяча тяжеловооруженных бойцов будет просто уничтожена, обескровлена и пожрана армией рабов, едва только выйдет за стены города.

А они уже отдали восставшим достаточно доспехов и оружия.

Взгляд темных глаз обратился к столу, перебегая с тарелок на графинчики. Деана почувствовала укол беспокойства.

— Что случилось?

— Помве в осаде. Совершенно отрезан со стороны суши и реки. Из-за нападения, которое совершили на лагерь рабов три дня назад. Кровавый Кахелле отбил атаку, а потом повел армию из леса и осадил город.

Экхаар оказался благословением, скрывая прилившую к щекам Деаны кровь. Рабы сделали свой ход. Атаковали. А эта женщина, вместо того чтобы ворваться сюда с криком, занимает ее разговорчиками о том, есть ли у иссарам девки.

— Почему… — Она громко вдохнула и медленно выдохнула. — Почему ты не начала с этой новости?