С тела князя будто сорвался рой насекомых, облепил мое тело, и оно тут же начало трансформироваться и разрастаться, причем намного быстрее, чем обычно. Системок не было, но прорезающиеся на левом роге красные звезды я ощутил! Снова три красные звезды!

– Так-то лучше, – рокотнул Деспот. – А то стыдно было бы с тобой на публике появляться, соратник!

– Грог-х-р, рогатый! Это усиление всего на сутки… – Подумав, я вспомнил, чем утешить соратника. – Кстати, ты был прав! Небо у вас тут паршивое!

– Небо… – пророкотал демон мечтательно. – Скорее бы увидеть ваше!

Тем временем Белиал начал открывать портал, и процесс затянулся. Видимо, это требовало затрат энергии, ощутимых даже для князя Преисподней.

Пока он это делал, я быстро проверил настройки и включил режим полной приватности, чтобы не сорвать операцию безопасников.

Огненной аркой открылся межмировой проход, застеленный черно-красной пеленой, но словно дырявой – в ее просветах виднелись стены особняка Раваджо, где когда-то вел дела Крапива, лидер Темного братства.

Великий князь доминиона, во славу которого я дрался, глухо проговорил:

– Удачи на войне, Скиф! Сбереги для нас Дисгардиум и… присмотри за этим придурковатым романтиком… – Ткнув божественной дланью в моего соратника, Белиал проворчал: – И тебе больше огня под ногами врагов, Деспот, сын Диабло!

Третья мировая забрала всю семью Джун Кертис. Девушка поехала в летний лагерь ровно тогда, когда единственный ядерный удар, достигший Северной Америки, угодил в ее город. Погибли все близкие. Узнав ужасную новость, Джун прежде всего растерялась – что же дальше? Что ей делать? Что с ней будет?

Отрицание, гнев, торг, а потом – апатия и разочарование в жизни, утрата веры в справедливость. А дальше смыло и эти эмоции. Осталось равнодушие. Стадия принятия так и не наступила. Девушка словно умерла. Омертвело тело, разум обветрился, засох, покрылся коростой. Душа, казалось, сгорела в огне ядерной вспышки, а сердце обратилось в камень.

Если бы могла, она бы просто заперлась в выделенной правительством каморке, легла в кровать и никогда больше с нее не вставала. Но общество требовало от нее участия, активности, а юное тело хотело удовлетворения естественных потребностей.

Джун, едва оправившейся от горя, пришлось бросить учебу и искать работу.

Место подвернулось, когда ее друг, тоже осиротевший Денис Каверин, с которым она росла на одной улице, рассказал о том, что мало кому известная компания «Сноусторм» отбирает бета-тестеров для какой-то новой виртуальной игры.

«Вингардиум левиоса!» – пошутила Джун, впервые услышав странное название нового мира. Заклинание левитации из «Гарри Поттера» всплыло из глубин памяти, из тех времен, когда мама читала ей книги (сама, а не робот!). Джун и не догадывалась, что следующие две тысячи лет будет буквально одержима поисками такого же заклинания в Дисгардиуме – в чертовой бета-версии у магов не было вообще никаких заклинаний полета!

– Они обещают «полное погружение», – восторженно описывал Денис «фичи» нового мира. Даже по комму Джун прекрасно видела, как вдохновлен друг.

– Рекламные уловки, – возразила она. «Фичи» виртуального мира с идиотским названием ее не интересовали. – Сколько платят?

– Э… Не знаю! – ответил Денис. – Главное, я смогу использовать эту игру как практику для моей студенческой… – он запнулся, поняв, что надавил на больное, и преувеличенно восторженно воскликнул: – А еще за помощь в бета-тестировании компания обещает уникальный класс и буст в прокачке!

– П-ф-ф… Неинтересно.

Джун отключилась, но Денис снова связался с нею тем же вечером:

– Десять тысяч фениксов сразу после отбора, за участие! Плюс девяносто фениксов в час, – сказал он. – Такие условия.

Впечатленная цифрами, девушка подскочила.

– Где записаться?!

…Из почти миллиона кандидатов оставили триста человек. Их собрали в заштатном городке в Восточной Европе, чтобы завершить отбор.

Многочасовые интервью, погружения в тестовые локации, диагностика… В итоге осталось ровно сто бета-тестеров, с которыми заключили контракты. Остальным компенсировали затраченное время, поблагодарили и отправили назад.

Джун Кертис плевать хотела на саму игру, но все равно радовалась больше всех – за участие в программе ей пообещали огромные деньги! Просто фантастически огромные. Они могли полностью изменить ее жизнь!

Знала бы Джун, что будет дальше, улетела бы вместе с выбракованными, радостно уступив завоеванное место кому угодно. Но аванс был получен и даже потрачен – Джун вернула долги и не удержалась, купила новые туфли. И комм последней модели. И сумочку. И еще много чего. К тому же Дениса тоже взяли.

– Вам выпала особая честь! – говорил представитель компании. – Игры, подобной нашей, мир никогда не видел, и даже самые заядлые геймеры вряд ли в состоянии представить все возможности, которые предоставит «Дисгардиум»!

Лететь пришлось на частный остров в северной Атлантике, которого даже на картах не было. Денис тогда словно что-то почувствовал, заволновался, но сам же себя и успокоил: «Наверное, у них реально революционные технологии, – сказал он. – Потому такая секретность».

На острове сотню бета-тестеров расселили по крошечным комнатам, объяснив, что жить в них все равно не придется – практически весь месяц они проведут в капсулах погружения.

Им дали время освоиться, пообедать, после чего собрали в конференц-зале. На каждом кресле лежал планшет. Денис, севший рядом с Джун, немедленно погрузился в свой, а девушка, пропуская мимо ушей то, что говорили со сцены, разглядывала других участников.

Монотонная приветственная речь пожилого мужчины по имени Майк заставила Джун зевнуть. Она не вникала, кто это и как его фамилия, зато вышедший следом молодой чернявый человек, назвавшийся Кираном, ее заинтересовал.

Джун мысленно попыталась раздеть его, представив в другой, более интимной обстановке, и одобрительно хмыкнула:

– А он ничего…

– Что? – не понял Денис.

Джун не стала отвечать, тем более Киран повысил голос и заговорил так энергично, что пол завибрировал:

– «Дисгардиум» уникален! Путь к успеху можно проложить как в соло-игре, так и в команде, но! До тех пор, пока вы не освоитесь, действовать лучше сообща. Мы разделили вас на группы по десять человек, исходя из совместимости…

Пока он распинался, Джун крутила головой, изучая остальных. Все разные! В такой большой группе обязательно должна была найтись хотя бы пара похожих людей, но – ничего подобного!

– Настоящая диверсификация, – заметил сидевший рядом Денис. Парень листал досье других на выданном планшете. – Понятно, как нас отбирали – старались представить все группы: возрастные, расовые, половые и социальные.