Остальные поплелись следом – группа решила собрать все квесты, выполнить их в городе и только потом выходить из Тристада.

Флегматичный Барт Чу отстал, зашел в таверну и пропал навсегда. Уже много позже непись, повар «Буйной фляги», рассказал им, что тот освоил ремесло кулинарии и ушел в лес за травами. Барт вылетел первым.

Когда группа зашла в здание городского совета, Денис и Джун задержались у двери, а потом рванули к городским вратам. Зачем полоть сорняки и разносить почту, если за квест «Принесите десять кроличьих лапок» дают в двадцать раз больше опыта?

Поначалу пришлось очень сложно. Кровожадные кролики нападали большими паками, снося жизнь буквально в несколько укусов. Погибнув по разу, Джун и Денис не оставили попыток, ведь парень придумал простую тактику – агрить мобов и тащить к городу. В Тристад мобы не заходили, что позволяло расстреливать их с безопасной дистанции. Для этого, правда, пришлось осваивать Луки и Арбалеты, благо вендор продавал все виды оружия, и базовых трех серебряных хватило.

Достаточно прокачавшись и экипировавшись, Джун не отказала себе в удовольствии поучаствовать в ближнем бое. Только так можно было почувствовать страх кроликов, которым она скручивала головы и отрывала конечности. Силы на это теперь хватало.

10-й уровень они взяли быстрее всех и получили классы магов. Джун выбрала школу огня, а Денис взял пространственную магию.

– Все равно это пока условности, – сказал парень. – Неважно, магию какой школы выбрать базовой, потом можно будет освоить и другие ее виды.

К тому времени вылетела и миссис Маккени. Старушка умудрилась погибнуть три раза подряд, когда основная группа рискнула войти в Мраколесье, привязав персонажей к точке возрождения в новой локации. Идиотское решение приняла Хач, а Маккени не стала спорить.

Когда опущенная в уровнях группа вернулась в Тристад, там были Джун с Денисом. Новоиспеченная магичка демонстративно поиграла файрболом и злорадно усмехнулась, представив, как здорово будет сжечь «двойку» – мисс Эшли хренову Хач. А та, словно нарываясь, сорвалась и налетела на парочку:

– Из-за вас мы потеряли миссис Маккени и мистера Чу! Вы эгоисты! Думаете только о себе, не желаете сотрудничать!

– Отвали, – отмахнулся Денис. – Здесь каждый сам за себя!

– Мы вам не няньки, – добавила Джун. – А ваш идиот Чу сам виноват!

– Посмотрим, что вы скажете, когда увидите силу коллектива, – пригрозила Хач.

Спустя пару недель группа подстерегла их в Ущелье Горо, когда Джун и Денис сражались с локальным боссом – огромной гарпией, – и ударила в спину. Очевидно, так другие бета-тестеры решили проучить магов.

И поплатились. Джун сожгла всех, а Денис даже не стал отвлекаться, добивая босса.

– Нельзя это так оставлять, – пробормотала Джун и активировала Камень возвращения в таверну «Буйная фляга».

Оттуда она рванула к городскому кладбищу и встретила группу на полпути. Стена огня перегородила им дорогу, а Огненные ядра снова отправили на рес.

Джун получила ни с чем не сравнимое удовольствие, раз за разом сжигая Хач и остальных у кладбища. Последним развоплотился бета-тестер номер десять, Дэвид Бревик. Казалось, он был даже рад такому исходу, потому что к этому моменту все они уже поняли, что застряли. Из игры их не выкидывало, ни когда они спали, ни когда умирали.

В Тристаде остались только они с Денисом, которого Джун все чаще называла Третьим.

Когда истек месяц, отпущенный на тестирование, а потом еще три, они окончательно осознали, что застряли навсегда.

* * *

«Джун»… Цифровая память не давала забыть настоящее имя, но так ее не называл никто уже больше десяти тысяч лет. Даже сама девушка считала себя Девяткой.

С того момента, когда сбежал Скиф, прошло шестьдесят лет, а Девятка не переставала о нем думать. О том, что именно позволило ему сбежать, рассказал Третий – Осколки Тлеющей пустоты. Невероятно, но пленник не просто сумел ускользнуть от Девятки, но и долго успешно скрывался, собирая Осколки.

Как Третий его нашел, захватил и… помог сбежать, Девятка узнала позже от Двенадцатой, рекордно долго остававшейся половиной Третьего. Он ей проболтался, решив придать осмысленность бесконечной жизни: «Скиф, сбежавший парень, пообещал, что вытащит нас отсюда! Подождем…»

Девятка, узнав о предательстве бывшего друга, взбеленилась и атаковала его замок. Третий сбежал к своей подруге, но и это не остановило Девятку. Девять-шесть, Семь-два и Пять-четыре пришли к ним на помощь, и девушка отступила. На время.

Но пятерка бет решила на этот раз довести дело до конца – они осадили замок Девятки, не давая ей фармить Осколки Тлеющей пустоты. Они угрожали ей развоплощением!

Как же… Кишка у них тонка, Девятка знала это точно. Поэтому, когда Третий пришел с белым флагом мириться, выдвинув условие: не заходить в локации остальных, и тогда все оставят ее в покое, – она согласилась.

– Вам без меня отсюда не выбраться, Третий, ты же знаешь, – бросила она ему в спину. – Ваши угрозы были пустыми. А твоя надежда на возвращение Скифа – глупость. Я его изучила, он никогда не вернется. Скорее всего, он и Дисгардиум забросил, а время со мной снится ему в кошмарах!

Тот обернулся, внимательно посмотрел ей в лицо, но ничего не ответил. Но она и без его слов понимала, о чем тот подумал. О долбаном Скифе.

Говоря о нем, она лукавила. В этом парне Девятку поражало все, хотя за десять тысяч лет она перевидала всякое.

Во-первых, Скиф был по-настоящему несгибаемым. Никто из тех, кто попадал в руки Девятки, не был способен вытерпеть мучения. Ломались все без исключений. К концу первого года беспрерывной череды смертей пришельцы превращались в безвольных кукол-болванчиков, согласных на все, лишь бы оттянуть момент, когда придет БОЛЬ. А она приходила всегда. Неминуемо.

Во-вторых, никто так упорно и многократно, как он, не пытался сбежать. Что уж говорить о том, что ему единственному это удалось, причем не просто от Девятки, а вообще, покинув бета-мир!

Отрезанная от общения с другими бетами, Девятка, как могла, боролась с одиночеством. Завела говорящего попугая, но он был так бестолков, что пришлось оторвать ему крылья. Верещание от боли нравилось ей больше, чем бессмысленные повторения ее же слов.

Пробиватели ластились к ней, но говорить не умели. От отчаяния она даже пыталась помириться с Третьим, но тот отказался. Больше всего ее бесило ощущение, что она снова умерла, и не с кем было «поиграть», чтобы ощутить себя живой!

Из-за войны с Третьим и остальными следующий Пробиватель, Пушистик, пошел в Дис только в прошлом году. Другие беты, развесив уши, поверили Третьему и решили, что можно больше не убиваться, собирая Осколки, и спокойно ждать, когда вернется Скиф. Прошли годы и десятилетия, прежде чем их надежда наконец угасла, и они снова стали передавать Девятке составляющие для Большого пробоя. Опасаясь личных встреч, оставляли осколки у врат ее замка.